작년에 저는 루이빌에서 18년 동안 성인 생활을 한 후 깊은 연고가 없는 오리건주 포틀랜드로 이사했습니다. 새 집에 물리적으로 정착한 후 저는 다음 프로젝트인 커뮤니티 구축으로 넘어갔습니다.

모든 연령대에서 새로운 친구를 사귀는 것은 어려울 수 있지만, 특히 성인이 되면 더욱 어렵습니다. 우리는 과로와 과잉 업무에 시달리는 사회인 것 같고, 삶의 다른 모든 일에 더해 새로운 관계를 맺는다는 것은 쉽지 않은 일입니다. 저는 사람들을 만나기 위해 다양한 관심사나 친밀도에 따라 지역 모임 그룹과 Facebook 그룹에 가입해 보았습니다. 이러한 세속적인 온라인 그룹에서 관찰한 바에 따르면 커뮤니티를 구축하려는 열망은 분명하지만, 그러한 열망과 실제로 의미 있는 관계를 만들기 위한 노력 사이에는 상당한 단절이 존재한다는 것입니다.

우리는 외로움에 대한 통계를 알고 있습니다. 공중 보건 지도자들의 경고도 들었습니다. 외로움은 단순히 불편한 것이 아니라 해롭고 심지어 치명적일 수도 있습니다. 하지만 이러한 위기 속에서도 교회는 조용하고 강력한 선물, 즉 실제적이고 체화된 공동체를 육성할 수 있는 능력을 가지고 있습니다.

재단에서 일하면서 저는 전국의 장로교회를 만나게 되는데, 어떤 교회는 재정적으로 어려운 결정을 내리고 있고 어떤 교회는 새로운 사역에 대한 대담한 꿈을 꾸고 있습니다. 저는 목사님과 장로님들에게 왜 교회를 섬기는지, 왜 에너지와 자원을 헌금하는지, 왜 매주 교회에 나오는지 물어보는 습관이 있습니다. 대답은 거의 항상 똑같습니다: 이 교회는 제 가족입니다.

이러한 반응은 프로그램이나 건물에 관한 것이 아닙니다. 그것은 소속감에 관한 것입니다. 소속감을 느끼는 것입니다. 자신의 존재가 중요한 곳에 있다는 것입니다.

교회는 넓고 정의를 추구하며 포용적이고 예수님의 급진적인 사랑과 환대에 기반을 둔 일종의 소속감을 모델링할 수 있는 특별한 기회를 가지고 있습니다. 교회는 모든 정체성, 배경, 사연을 가진 사람들이 숨 쉬고 안길 수 있는 공간, 있는 그대로의 모습을 인정받고 사랑받을 수 있는 공간이 될 수 있습니다.

하지만 커뮤니티는 우연히 생겨나는 것이 아닙니다. 커뮤니티는 육성됩니다. 가꾸어집니다. 관리됩니다. 커뮤니티는 서로의 삶에 대한 진정성 있고 세심한 배려, 즉 연민에서 시작됩니다. 어깨 너머로 던지는 “잘 지내세요?”가 아니라, 대답을 들을 수 있을 만큼 오래 멈춰서 듣는 배려가 필요합니다. 수술 후 제공되는 캐서롤처럼 따뜻한 보살핌. 슬픔이나 불확실성 속에서 누군가의 곁을 지키는 돌봄. 교회는 공감을 실천하고, 서로의 안부를 확인하고, 누가 없는지 알아차리고 손을 내밀고, 소매를 걷어붙이고 참여할 준비가 되어 있을 때 공동체를 구축합니다. 커뮤니티에는 일관성이 필요합니다. 존재감이 필요합니다. 개인의 일정과 선호도보다 더 큰 무언가의 일부가 되기로 선택해야 합니다.

외로움이 증가하고 관계의 끈이 약해지는 이 시대에 교회는 사람들이 소속감과 목적을 찾을 수 있는 장소가 되어야 한다는 신성한 소명을 가지고 있습니다. 완벽한 공동체는 아니지만 진정한 공동체. 배려와 기도, 섬김과 나눔을 실천하는 공동체, 그것이 쉽기 때문이 아니라 거룩하기 때문입니다.

커뮤니티를 구축하는 일은 느리고 때로는 지저분하지만 언제나 그만한 가치가 있습니다. 하나님의 사랑과 은혜, 희망이 절실히 필요한 세상에서 교회가 되는 거룩한 일을 위해 우리 각자가 맡은 바 소임을 다할 수 있기를 바랍니다.