La Iglesia Presbiteriana New Prospect, en Knoxville, Tennessee, había estado debatiendo qué hacer con la zona boscosa de sus 15,7 acres.

“El bosque llevaba muchos años sin utilizarse y no estábamos cuidándolo como se debía al dejarlo sin usar”, afirmó Beckie Thomas, entonces secretaria de la sesión.

Los miembros de la congregación decidieron que querían donar esa parte a la cercana Centro Natural Ijams, una organización sin fines de lucro dedicada a la protección de la naturaleza y la educación, para su uso en senderos, actividades infantiles y mucho más.

«Ese tipo de conservación era importante para los miembros de la iglesia», afirmó la reverenda Dra. Wendy Neff, presbítera general de la Presbiterio de Tennessee Este.

Más conversaciones y decisiones

Antes de que la congregación presentara esa solicitud al presbiterio, su pastor suplente a tiempo parcial decidió jubilarse. Esto dio lugar a nuevas conversaciones sobre la sostenibilidad.

“Mientras estábamos en el proceso de donar los terrenos, quedó claro que la Iglesia Presbiteriana New Prospect no podía seguir como lo había hecho durante 191 años”, dijo Thomas.

La sesión invitó al presbiterio a reunirse con ellos para hablar sobre la disolución. Neff ya sabía del deseo de la congregación de donar la parte boscosa al Centro Natural Ijams, pero “fue en esa reunión cuando les pregunté qué esperaban que fuera su legado”, recordó. “Dijeron que les encantaría que Ijams se quedara con todo si fuera posible».

“La pregunta que nos hacemos en estas situaciones es: ¿Cómo puede seguir desarrollándose el ministerio en este espacio, aunque no haya una congregación que se reúna para adorar?”, dijo Neff.

La educación y el cuidado de los jóvenes eran fundamentales en la vida de la iglesia, afirmó. Los feligreses llevaban años participando en un programa de tutoría en una escuela primaria vecina, y el edificio de actividades recreativas de New Prospect se había utilizado en su momento para programas juveniles municipales. La gestión responsable de la creación también era importante para los feligreses.

Continuando con la misión

“La sesión y la congregación querían algo que permitiera continuar con su misión de servir al Señor”, dijo Thomas. “Consideramos que eso significaba contribuir al bienestar de los niños y a su educación, y brindarles un lugar donde pudieran jugar y divertirse. Ijams podía ofrecer esas oportunidades”.”

La comisión administrativa llevó a cabo los trámites pertinentes para la transición, según Neff, lo que incluyó estudiar la viabilidad de vender el terreno. Sin embargo, la ubicación de la propiedad y el hecho de que fuera una zona inclinada y boscosa la hacían menos adecuada para la construcción.

Al mismo tiempo, la proximidad de la iglesia a un programa Head Start y a un sendero natural que termina detrás de la escuela contribuyó a que todo encajara, dijo Thomas.

“Aunque fue triste cerrar la iglesia, New Prospect tenía futuro”, dijo ella.

Amber Parker, directora ejecutiva del Ijams Nature Center, dijo que la organización está profundamente agradecida al Presbiterio del Este de Tennessee.

“La propiedad de New Prospect le brinda a Ijams el espacio necesario para ampliar su preescolar en la naturaleza, llegar a más niños y familias a través del aprendizaje basado en la naturaleza y ofrecer capacitación a otros educadores para que puedan aplicar este método de enseñanza en sus comunidades”, afirmó.

“Es especialmente significativo dar continuidad a este lugar de una manera que honre su legado y, al mismo tiempo, genere nuevas oportunidades para la comunidad”.”

Orígenes presbiterianos y repercusiones duraderas

Neff señaló que la familia Ijams era presbiteriana.

“Sus descendientes siguen siendo miembros de varias de nuestras iglesias”, y una de sus nietas forma parte actualmente de la junta directiva del Centro Natural Ijams y es anciana de la iglesia presbiteriana. “Así que ella participó tanto en recibir la donación como en entregarla en nombre del Presbiterio. Me sentí muy bien al poder, en cierto modo, mantenerlo en la familia”.”

Ha recibido comentarios positivos sobre esta decisión tanto dentro como fuera de los círculos eclesiásticos.

“Muchas personas del presbiterio se han puesto en contacto conmigo para decirme: ‘Estoy muy orgulloso de ser presbiteriano en este momento’”, afirmó. “Estamos poniendo en práctica nuestros valores de cuidado de la creación y educación, y ahora vamos a tener una colaboración realmente maravillosa con el Centro Natural Ijams”.”

Neff también ha recibido comentarios de personas que se han sorprendido gratamente de que la iglesia haya decidido donar la propiedad en lugar de venderla al mejor postor.

“Incluso para quienes han tenido experiencias negativas con la Iglesia, el simple hecho de ver que una colaboración como esta es posible... No puedo evitar pensar que es algo positivo”.”