오클라호마 주 설퍼에 있는 셰퍼드 오브 더 힐스 장로교회의 목사인 데이비드 조지 목사는 10월 12일 토요일 아침, 소방관들이 교회를 집어삼킨 화재의 마지막 불길을 진화하고 있을 때 교회에 도착했습니다.

오전 5시 52분에 소방서에 전화로 화재 사실을 알렸고, 화재가 진압된 후 조지 목사는 교육관과 친교실에 광범위한 피해가 발생했으며 성소, 주방, 나르텍스에서 열과 연기로 인한 피해 징후를 목격했다고 말했습니다.

"조지는 "놀라웠던 것은 한 청년이 교회 뒤편 나무에서 나와 여러 사람 앞에서 자신이 전날 밤 또는 그 전날 밤에 교회에 침입한 것 같다고 고백했을 때였습니다."라고 회상했습니다.

이 익명의 용의자는 보안관 대리인에 의해 구금되었으며, 이 글을 쓰는 현재도 여전히 혐의를 기다리고 있는 중입니다.

"물론 한 번 일어난 일이라면 다시 일어날 수 있다는 점에서 커뮤니티에 대한 우려가 있습니다."라고 조지는 용의자가 "아마도 불안정한 위치에 있을 것이라고 생각되는 사람일 것"이라고 덧붙였습니다. 특히 교회에 불을 지르는 사람은 다른 문제가 있을 수 있습니다. 뭔가가 일어나고 있습니다. 뭔가 고장 났어요."

지방 검사에게 교회가 원하는 것이 무엇이냐는 질문에 조지는 용의자가 필요한 도움을 받고 지역 사회의 모든 교회가 안전하기를 바란다고 답했습니다.

"그것이 무엇을 의미하는지 판단하는 것은 제 능력 밖의 일입니다."라고 그는 말했습니다. "하지만 커뮤니티에서 최소한 어느 정도의 안전감을 느낄 수 있어야 합니다."

조지에게 지역사회의 안전은 한가한 생각이 아닙니다. 올해 EF-3 토네이도가 마을을 강타하여 1명이 사망하고 30명 이상이 부상을 입었으며, 200채의 건물이 파손되어 70채의 건물이 총 손실로 집계되는 등 엄청난 피해를 입었습니다.

셰퍼드 오브 더 힐스는 시내에서 몇 마일 떨어진 곳에 위치해 토네이도의 영향을 받지 않았지만, 교회는 가능한 한 빨리 이웃을 돕기 위해 행동에 나섰습니다.

"우리 작업의 가장 큰 부분은 당장 도움이 필요한 사람들을 찾아서 그들에게 $250의 기프트 카드를 제공하는 것이었습니다."라고 George는 말하며 일부 가족은 필요에 따라 여러 장의 기프트 카드를 받았다고 덧붙였습니다. "이 과정을 통해 4만 달러, 어쩌면 $50,000달러를 기부한 사람들도 있었을 겁니다... 매우 강력한 일이었습니다."

태양의 총회 재난 복구 파트너십 디렉터인 캐시 리-코넬 목사는 토네이도 복구 활동 중에 셰퍼드 오브 더 힐스 회원들이 "이웃의 생명줄"이었다고 말했습니다.

"우리의 소명 중 하나는 사람들에게 희망을 제시하는 것입니다."라고 리-코넬은 말합니다. "저는 교회가 다른 사람들에게 많은 관심을 가져온 커뮤니티를 돌볼 수 있는 기회를 열어주는 인맥을 가지고 있다는 것을 알고 있습니다."

이를 위해 최근 오클라호마주 로튼에 위치한 한인장로교회가 직진성 강풍으로 건물이 파손되었을 때 받은 도움에 대한 감사의 뜻으로 1,500달러를 모금해 셰퍼드 오브 더 힐즈에 전달했습니다.

"장로교회의 인맥을 보여주는 작은 선물입니다."라고 그녀는 말했습니다.

인디언 네이션스 노회 임시 노회장인 찰스 스미스 목사는 이번 토네이도 구호 지원은 노회와 장로교 재난 지원, 인디언 네이션스 노회의 공동 노력으로 이루어졌다고 말했습니다.

"셰퍼드 오브 더 힐즈에는 선교와 봉사 활동의 의미를 아는 매우 헌신적인 핵심 성도 그룹이 있습니다."라고 그는 말했습니다. "그들은 재정적인 도움뿐만 아니라 학용품과 기타 일상적인 필요를 지원했습니다."

셰퍼드 오브 더 힐즈의 방화 소식을 들은 다른 지역 교회들이 지원과 시설 사용을 제안하는 등 발 빠르게 행동에 나섰습니다. 10월 13일 일요일, 교인들이 불에 탄 건물 밖에서 예배를 드리기 위해 모였을 때 인근 침례교회에서 성가대를 보내 음악을 나누었습니다. 예배가 끝난 후에는 길 건너편에 있는 그리스도의 교회 청년회에서 음식을 가져왔습니다.

교회는 머레이 카운티 엑스포 센터에 집회 공간을 확보하고 10월 20일부터 그곳에서 예배를 시작했습니다.

조지는 교회를 청소하고 복구하고 재건하는 데 18개월이 걸릴 것으로 예상하고 있습니다. 보험 사정인이 이미 현장에 도착해 피해 규모를 평가하는 작업이 거의 완료된 상태입니다. 최근 교회가 성장세를 보이고 있고 현재 파괴된 교육 공간을 재구성하거나 증축을 고려하고 있던 터라 이번 피해는 축복과 불행이 교차하는 상황입니다. 재건축을 통해 이러한 계획이 실현될 수 있을 것입니다.

조지는 "모든 것이 재건될 것"이라고 말했습니다. "불편한 시기가 있겠지만 하나님께서 우리와 함께하시며 우리는 앞으로 나아갈 것입니다. 교인들도 저만큼이나 결연한 의지를 가지고 있습니다."

조지가 자신이 이끄는 교회에서 방화를 경험한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 지금으로부터 30년 전인 1994년 10월 14일과 15일에는 방화범이 오클라호마 주 유팔라에서 학교와 교회 두 곳에 불을 질렀습니다. - 유황에서 약 120마일 떨어진 곳에 있는 제일침례교회의 목사였습니다.

조지는 그 경험과 교회에서 겪은 다른 상실의 기억을 간직한 채 교인 및 지역사회와 희망을 나누는 것이 치유 과정의 일부가 될 것이라고 믿습니다.

"1년 반 안에 우리는 더 나아지고 더 강해질 것입니다."라고 그는 말했습니다. "방화가 발생하면 두 가지 일이 일어날 수 있습니다. 교회가 무너질 수도 있고, 다른 사람들이 현재 일어나고 있는 일의 힘을 보고 교회가 꽃을 피울 수도 있습니다.

"저도 그 일부가 되고 싶어서 더 성장할 수 있을 것 같다는 생각이 살짝 듭니다."