El reverendo David George, pastor de la iglesia presbiteriana Shepherd of the Hills de Sulphur, Oklahoma, llegó a la iglesia el sábado 12 de octubre por la mañana, cuando los bomberos estaban extinguiendo las últimas llamas de un incendio que había arrasado la iglesia.

Los bomberos recibieron el aviso del incendio mediante una llamada a las 5.52. Una vez controlado el fuego, George dijo que observó grandes daños en el ala de educación y la sala de confraternidad, y otros signos de intenso calor y daños por humo en el santuario, la cocina y el nártex.

"La sorpresa", recuerda George, "fue cuando un joven salió de entre los árboles detrás de la iglesia y confesó delante de varios de nosotros que él lo había hecho probablemente había entrado a robar en la iglesia la noche anterior, o incluso puede que la noche anterior".

El sospechoso anónimo fue detenido por un ayudante del sheriff y, en el momento de redactar este informe, sigue a la espera de que se presenten cargos contra él.

"Por supuesto, me preocupa por la comunidad que si sucedió una vez, puede volver a suceder", dijo George añadiendo que el sospechoso está "probablemente en lo que yo pensaría que sería una posición más inestable. Cualquiera que queme cosas, sobre todo iglesias, tiene otros problemas. Algo está pasando. Algo está roto".

Al preguntarle el fiscal qué quería la iglesia, George respondió que quería que el sospechoso recibiera la ayuda que necesitaba y que todas las iglesias de la comunidad estuvieran a salvo.

"Está por encima de mi nivel salarial decidir lo que eso significa", dijo. "Pero sin duda necesitamos poder sentir al menos cierta sensación de seguridad en nuestra comunidad".

La seguridad de la comunidad no es un pensamiento ocioso para George. Este año, un tornado EF-3 arrasó la ciudad dejando un muerto, más de 30 heridos y una estela de destrucción que dañó 200 edificios, 70 de los cuales se contabilizaron como pérdidas totales.

Shepherd of the Hills se encuentra a pocos kilómetros del centro de la ciudad y no se vio afectada por el tornado, pero la congregación se puso en marcha para ayudar a sus vecinos lo antes posible.

"Una gran parte de nuestro trabajo consistió simplemente en encontrar a las personas con necesidades inmediatas y poder darles una tarjeta regalo [de $250]", dijo George, añadiendo que algunas familias recibieron varias tarjetas regalo en función de sus necesidades. "Creo que la gente donó más de 40.000, tal vez incluso $50.000 a través del proceso... Fue algo muy poderoso".

La reverenda Kathy Lee-Cornell, directora de asociaciones para la recuperación de desastres en el Sínodo del Sol, dijo que los miembros de Shepherd of the Hills fueron "un salvavidas para sus vecinos" durante los esfuerzos de recuperación del tornado.

"Uno de nuestros llamamientos es orientar a la gente hacia la esperanza", dijo Lee-Cornell. "Sé que la iglesia tiene conexiones que abren oportunidades para que otros cuiden de una comunidad que ha cuidado tanto de otros".

Con ese fin, una reciente colecta de $1.500 realizada por la Iglesia Presbiteriana Coreana de Lawton (Oklahoma), en agradecimiento por la ayuda recibida cuando su edificio resultó dañado por los vientos en línea recta, se destina a Shepherd of the Hills.

"Es un pequeño regalo que muestra las conexiones de la Iglesia Presbiteriana", dijo.

La asistencia de socorro por el tornado fue un esfuerzo conjunto del sínodo, Presbyterian Disaster Assistance, y el Presbiterio de las Naciones Indias en cooperación con la congregación, dijo el Rev. Dr. Charles Smith, pastor interino del Presbiterio de las Naciones Indias.

"Shepherd of the Hills cuenta con un núcleo de santos muy comprometidos que saben lo que significa trabajar en misión y extensión", dijo. "No sólo proporcionaron ayuda financiera, sino que ayudaron con material escolar y otras necesidades diarias".

Cuando otras iglesias de la zona se enteraron del incendio provocado en Shepherd of the Hills, se pusieron en marcha para ofrecer su apoyo y el uso de las instalaciones. Cuando la congregación se reunió para celebrar el culto fuera del edificio incendiado el domingo 13 de octubre, una iglesia baptista cercana envió a su coro para compartir la música. Tras el culto, el grupo de jóvenes de la congregación de la Iglesia de Cristo, situada al otro lado de la calle, llevó comida.

La iglesia ha conseguido espacio para reuniones en el Murray County Expo Center y comenzó a celebrar allí sus servicios el 20 de octubre.

George calcula que se tardarán 18 meses en limpiar, restaurar y reconstruir la iglesia. Los peritos de seguros ya han estado en el lugar y el trabajo de evaluación del alcance de los daños está casi terminado. La destrucción es una bendición mixta, ya que la iglesia ha experimentado un crecimiento reciente y estaba considerando reconfigurar o ampliar su espacio educativo ahora destruido. La reconstrucción permitirá hacer realidad esos planes.

"Las cosas se van a reconstruir", dijo George. "Vamos a tener un tiempo en el que va a ser incómodo, pero Dios está con nosotros y vamos a seguir adelante. Los miembros de la iglesia están tan decididos como yo".

No es la primera vez que George sufre un incendio provocado en una iglesia que ha dirigido. Hace treinta años esta semana, el 14 y 15 de octubre de 1994, un un pirómano prende fuego a una escuela y luego a dos iglesias en Eufala, Oklahoma - a unas 120 millas de Sulphur - cuando era pastor de la Primera Iglesia Bautista de allí.

Llevando el recuerdo de esa experiencia y de otras pérdidas en iglesias, George dijo que cree que compartir la esperanza con su congregación y la comunidad será parte del proceso de curación.

"En un año y medio seremos mejores, más fuertes", dijo. Cuando se producen incendios provocados pueden ocurrir dos cosas: que la iglesia se venga abajo y que las iglesias florezcan porque otras personas ven la fuerza de lo que está ocurriendo".

"Quiero formar parte de eso, así que tengo la ligera sospecha de que podemos crecer aún más".