종종 그렇듯이, 저는 기사를 제출해야 하는 시점으로부터 몇 주 후에 발행 예정인 뉴스레터 기사를 작성해 달라는 요청을 받은 적이 있습니다. 예전에는 이런 종류의 일을 하는 것이 더 쉬웠습니다. 6월에 저는 8월과 9월에 교회 생활에서 어떤 일이 일어날지 합리적으로 짐작할 수 있었습니다. 많은 교회가 '랠리 데이 주일'이나 '백팩의 축복'을 준비하고 있을 것이라고 짐작할 수 있었죠.

이제 교회 생활에서 우리가 가정할 수 있는 것은 거의 없습니다. 우리 모두는 아니지만 많은 사람들이 대면 예배로 돌아갔습니다. 대부분의 학교가 올 가을에 개학할 예정이지만, 학사 일정이 어떻게 진행될지 정확히 아는 사람은 거의 없습니다. 설교자로서 우리 중 일부는 교회 연도의 전체 절기를 계획하곤 했지만, 지난 65주의 유동성을 고려할 때 그조차도 다소 주제넘은 행동으로 보입니다. 예측 가능성과 안정성을 기반으로 했던 우리의 가정은 모두 영광스럽게도 산산조각이 났습니다.

저는 최근에 처음으로 직접 노회 회의에 참석했습니다. 그리고 오랜만에 처음으로 노회 회의에서 울었습니다. 중서부의 대도시에서 열린 회의였습니다. 회의가 시작되자 제 앞에 앉아있던 친절한 여성이 돌아서서 자신을 소개했습니다.

그녀는 제게 자신의 교회에 대해 이야기하기 시작했습니다. 60마일 떨어진 작은 마을에 있는 작은 교회라고 설명했습니다. 그녀는 교회가 오래되었고, 출석하는 사람들도 나이가 많으며, 얼마나 오래 버틸 수 있을지 확신할 수 없다고 말했습니다. 이 대목에서 저는 나머지 대화가 어떻게 진행될지 정확히 짐작할 수 있었습니다.

저는 심호흡을 하고 쇠퇴와 절망에 대한 슬프고 익숙한 이야기를 들을 준비를 했습니다. 장로교인들은 그런 이야기를 너무 잘합니다. 이번 이야기도 다르지 않을 것이라고 생각했습니다. 하지만 예상치 못한 일이 일어났습니다. 제가 심호흡을 하자 그녀는 "우리가 얼마나 버틸 수 있을지 모르겠지만..."이라고 말하며 "교회 사람들이 배고픈 아이들을 위해 음식으로 가득 찬 배낭을 만들고 있어요. 교회는 항상 작은 지역사회를 위해 봉사할 방법을 찾고 있습니다." 그녀는 "우리는 성공적으로 줌으로 예배를 드렸고, 지금은 직접 만나서 예배를 드리고 있으며, 우리의 예배는 우리와 하나님께 축복입니다."라고 말했습니다. 이어서 그녀는 "예배할 공간이 필요한 지역 교회와 파트너십을 맺기도 했습니다. 우리 작은 교회에서는 모든 것이 괜찮습니다. 우리 모임에 와주셔서 감사합니다." 그녀는 돌아섰고 저는 울기 시작했습니다. 제가 너무 많은 것을 가정해서 울었습니다.

저는 그녀의 이야기가 어떻게 끝날지 안다고 생각했습니다. 절망과 실망이 그녀의 신도들의 정신에 중독성 있는 발톱을 박았다고 생각했습니다. 그리고 제가 틀렸습니다. 팬데믹이 시작된 지 18개월이 지난 지금, 제가 추측할 수 있는 유일한 것은 하나님이 아직 우리와 함께하지 않으셨다는 것뿐이라는 것을 마침내 알게 되었습니다.

장로교인으로서 우리는 쇠퇴에 대한 이야기를 꽤 잘하게 되었습니다. 어쩌면 18개월의 코로나19가 지나고 나면 나머지 이야기를 창의적으로 풀어낼 방법을 찾을 수 있을 것입니다. 지난 몇 달 동안 우리가 겪은 모든 일을 겪은 후에도 교회가 여전히 여기 있다면, 회복력과 창의성, 그리고 하나님의 신실하심에 대한 이야기를 들려줄 수 있습니다. 세상은 그 이야기를 들어야 합니다.

오늘은 우리 교회의 새로운 날입니다. 우리는 지쳤고, 과거에 가정했던 것들을 가정할 수 없으며, 우리가 어디로 인도되고 있는지 정확히 알지 못할 수도 있습니다. 그러나 우리는 하나님이 아직 우리와 함께하지 않으신다는 것을 압니다. 그리고 우리에게는 할 이야기가 있습니다! 그 이야기를 들려주는 여러분을 축복합니다.

조셉 무어는 중남부 지역의 사역 관계 책임자로 일하고 있습니다. 그는 교회와 협력하여 관대함의 문화를 조성하고, 세미나와 워크숍을 제공하며, 사역을 위한 선물과 모금 계획을 개발하고, 재정, 청지기 및 기부금 위원회에 코칭을 제공합니다.