El Paso está situado en el extremo occidental de Texas, en el desierto de Chihuahua, separado de Juárez (México) por el río Grande. Las montañas Franklin, el extremo sur de las Rocosas, dividen la ciudad. En El Paso viven casi 700.000 personas, la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) y seis iglesias del PC(USA), todas ellas pertenecientes al Presbiterio de Tres Ríos.

Mi marido Andy y yo viajamos a El Paso el 31 de marzo para ver de primera mano la situación en esta frontera, donde cerca de 1.000 migrantes de Centroamérica buscan asilo en Estados Unidos cada día. Fuimos llamados a buscar oportunidades para ser voluntarios en dos programas patrocinados por la iglesia. Bob Hedicke, anciano de Iglesia Presbiteriana Gracenos hizo trabajar en Iglesia Católica del Santísimo Sacramento el lunes y el martes, y en la Iglesia Metodista de Tobin Park el jueves y el viernes.

Presentación del servicio

Nos presentamos en el Santísimo Sacramento como se nos había indicado, donde Berta, una anciana de la parroquia, nos dijo que estaba esperando para acoger a sus hermanos y hermanas. El centro de acogida de esta iglesia, con capacidad para 45 personas, fue en su día un convento. La capilla y los dormitorios de las monjas se han convertido en habitaciones, con tantos catres como caben en cada habitación. Cada cuna tiene un juego de sábanas gastadas pero limpias y una toalla y un paño esperando. La mayoría de las habitaciones tienen un pequeño cuarto de baño semiprivado; las duchas están al final del pasillo.

Una bandeja de sándwiches cubiertos con envoltorio de plástico, preparada por los voluntarios, junto con un piso de manzanas, sería el almuerzo de los inmigrantes a su llegada. Nos afanamos en quitar el polvo y ordenar los muebles del gran salón y ayudamos a preparar bolsas higiénicas con artículos de aseo de viaje. Senaida, una maestra de cuarto grado jubilada, organizó los libros infantiles donados y seleccionó varios que leería a los niños. Angie, miembro de la parroquia, preparó el armario de la ropa.

Llegaron más voluntarios y nos reunimos unos seis para recibir instrucciones sobre el proceso de acogida. Saludaríamos al grupo a su llegada en autobús y les invitaríamos a pasar a la sala de estar para una breve orientación. Se les asignarían las habitaciones, se lavarían las manos y almorzarían.

Después de comer, se verificaban sus documentos y recibían los medicamentos sin receta y las bolsas de higiene que necesitaban. Luego se reunían con voluntarios que les ayudaban a ponerse en contacto con su patrocinador, normalmente un familiar, y a confirmar los preparativos del viaje. Algunos viajarían a sus nuevos hogares en autobús y otros en avión. Como teníamos un coche de alquiler, podíamos ayudarles con el transporte a Aeropuerto Internacional de El Paso y la estación de autobuses Greyhound. Los preparativos de viaje de cada unidad familiar se colgarían en una pizarra.

Se invitaba a cada persona a elegir un conjunto de viaje de entre las cajas de ropa y zapatos donados, y luego se le entregaba "la ropa interior", ropa interior nueva. Luego esperarían su turno para ducharse.

El grupo llega

El grupo llegó finalmente hacia la una de la tarde. Había familias completas, padres solteros con niños y jóvenes, y grupos de hermanos. Todos habían cruzado a Estados Unidos, donde podían entregarse a las autoridades de Inmigración y Aduanas y solicitar asilo. A partir de ahí, cada adulto había sido sometido a una comprobación de antecedentes, se le había colocado un monitor de tobillo, se le había dado una fecha de juicio y había sido puesto en libertad, para ser entregado por el ICE a Casa de la Anunciación o uno de los centros de acogida que las iglesias de El Paso han establecido, como el del Santísimo Sacramento. Venían de Honduras, Guatemala o El Salvador. Estaban cansados. Pero eran amables y educados, y perdonaban mi español chapurreado.

El programa que habíamos ensayado transcurrió sin contratiempos, y a última hora de la tarde la mayoría descansaba en sus catres o se relajaba en los sofás del salón mientras sus hijos jugaban con una colección de juguetes donados muy usados. Un niño llevaba un casco de safari y empujaba un pequeño coche de Barbie por la habitación, y una niña pequeña trajo a Andy un arma de superhéroe y le pidió instrucciones.

Hubo un momento conmovedor durante la "compra de zapatos", cuando una niña preadolescente encontró una preciosa zapatilla de raso negro, con un pequeño tacón y un lazo con brillantes, que le quedaba perfecta. Lamentablemente, su pareja no pudo ser localizada, aunque todos la buscamos.

La ropa y los zapatos para hombres y niños solían ser demasiado grandes, y se alegraban de encontrar cualquier cosa que les quedara bien. Las mujeres y las niñas buscaron cuidadosamente en las cajas pantalones y camisetas a juego. Una mujer encontró un par de vaqueros que le quedaban perfectos, pero tuvimos que cortar la costura de una pernera para que le entrara por encima del monitor. A los que viajaban al norte les dimos jerséis o chaquetas.

Andy y yo nos fuimos al final del día cansados, tanto física como emocionalmente, pero bendecidos. Esa noche rezamos para que cada uno de los emigrantes durmiera bien y viajara con seguridad.

Día 2: de camino

El martes, de camino al centro, nos detuvimos en un Dollar Tree y compramos libros para colorear y lápices de colores para que los niños se los llevaran a la siguiente etapa de su viaje. Cuando llegamos al centro, algunas de las familias ya se habían marchado; otras lo harían a lo largo del día. El centro Blessed Sacrament sólo abre los lunes y los martes. Lulu, la voluntaria que ese día se ocupaba de la sala de higiene, dijo que no le quedaban pastillas para la tos ni medicamentos infantiles para la alergia. Angie no tenía calcetines de hombre. Así que hicimos otro viaje al Dollar Tree para comprar provisiones.

Tan asombrosa como la valentía y la paciencia de quienes emigran es la generosidad de quienes acogen. La renta familiar media en El Paso es de $42.037; el precio medio de la vivienda, de $122.700. No se trata de personas ricas. No son personas ricas, pero ofrecen su tiempo y compran lo necesario para ayudar a los demás. Aunque evitamos hablar de política, quedó claro que los ciudadanos de El Paso se sitúan en distintos bandos en la cuestión de la inmigración. Pero todos están de acuerdo en que acoger y servir es la forma en que seguimos a Jesús.

Muchas iglesias sirven juntas

El jueves por la mañana nos presentamos en la Iglesia Metodista Unida de Tobin Park y clasificamos ropa y alimentos mientras esperábamos la llegada de un grupo de migrantes. La pequeña congregación de Tobin Park arrienda su Centro de Vida Cristiana a la Iglesia Presbiteriana Grace, que gestiona allí una despensa de alimentos y también un centro de acogida de inmigrantes. Grace también paga un pequeño estipendio para que Teresa, coordinadora de voluntarios, trabaje jueves y viernes, los dos días que el centro está abierto. Los voluntarios proceden de muchas iglesias: Grace, Tobin Park, Trinity-First UMC, St. Mark UMC, First Mexican Baptist Church, Del Sol Church, University Presbyterian Church y otras.

Este centro es más espacioso que el convento, y puede albergar hasta 90 personas, con el gimnasio habilitado como gran dormitorio. Pero el proceso de acogida es casi idéntico al que habíamos aprendido a principios de semana. Cuando llegaron, las familias inmigrantes eran como las demás que habíamos conocido: cansadas, educadas y agradecidas por haber llegado a un lugar seguro y cariñoso.

Esa tarde llevamos a varias familias al aeropuerto, pero una de las que más me llamó la atención fue la de una madre y su hija de cinco años. La niña llevaba tres años sin ver a su padre y estaba muy emocionada. Cuando llegamos, y Andy entró con ellas para sacar las tarjetas de embarque y acompañarlas al mostrador de seguridad, le dije con la mano: "Adiós, Nina". Ella respondió: "Adiós, Abuela".

El viernes por la mañana, el hermano Alfonso López, pastor de City Outreach de la iglesia Del Sol, dirigió el culto de los migrantes antes de la comida. Me invitó a leer Juan 3:16 para abrir el culto y a orar por la comida para terminarlo. Después me agradeció profusamente, al igual que todas las personas que conocimos durante la semana, nuestra presencia allí y el apoyo de la Iglesia Presbiteriana al ministerio fronterizo en El Paso.

Si vas...

El Paso es un desierto de altura, a veces muy ventoso. Es imprescindible llevar sombrero, chaqueta y protección solar.

Viajamos en Southwest Airlines, donde las maletas vuelan gratis, así que facturamos maletas vacías con ropa y zapatos poco usados para donar. Se necesita especialmente ropa y calzado de hombre en tallas pequeñas.

Los precios de hoteles y coches de alquiler son medios en El Paso, pero los restaurantes locales sirven comida deliciosa a precios bajos. La Iglesia Presbiteriana de la Universidad es un sitio de Voluntarios Presbiterianos en Casos de Desastre y está lista y ansiosa por albergar grupos de voluntarios. Para ver todas las oportunidades de voluntariado con PDA, pulse aquí. Scroll down to Texas to see information on volunteering with University Pres. To talk to someone about volunteering there, call Eden Roberts at the PDA Call Center at 866-732-6121 or email her at pda.callcenter@pcusa.org.

Lleve su pasaporte. Durante el día es seguro, y muy interesante, cruzar a pie el puente para visitar Ciudad Juárez. No recomiendo ir en coche, ya que las colas para volver en coche son muy largas y pueden durar horas.

Las contribuciones financieras para apoyar los ministerios fronterizos deben enviarse al Fondo de Ayuda a Desastres y Emergencias para Refugiados de la Presbyterian Disaster Assistance, que puede encontrar aquí (fondo DR000095).

Sherry Hester Kenney es Oficial de Relaciones Ministeriales de la Fundación Presbiteriana, y trabaja en la Región Centro-Sur. Trabaja con las congregaciones para crear una cultura de generosidad, ofrece seminarios y talleres, desarrolla planes de donaciones y recaudación de fondos para los ministerios y asesora a los comités de finanzas, mayordomía y dotación. Sherry es una planificadora financiera certificada que también posee las designaciones de Chartered Life Underwriter y Chartered Financial Consultant. Reside en Denver. Puede ponerse en contacto con Sherry en sherry.kenney@presbyterianfoundation.org.