Fundada en 1796, la Primera Iglesia Presbiteriana de Springfield ha tenido una larga historia en las onduladas colinas de la zona rural del norte del estado de Nueva York. Sin embargo, como muchas iglesias de zonas rurales, los "días de gloria" de los bancos llenos y la escuela dominical a rebosar parecen estar en el retrovisor.

En lugar de limitarse a esperar que surja algo nuevo, los líderes de la iglesia están buscando nuevas formas de ser una iglesia en y para la comunidad.

La moderadora de sesión Debra Miller no es nativa del norte del estado de Nueva York, ni tampoco del PC(USA), habiendo crecido como Iglesia Unida de Cristo en Nueva Inglaterra. Pero formar parte de una comunidad rural y de una iglesia pequeña le ha mostrado sus retos y beneficios.

Desafío común

Muchos de los retos a los que se enfrenta la congregación de Springfield son comunes a las congregaciones de todo el PC(USA). El número de fieles ha disminuido, y la iglesia dominical compite ahora con los deportes y otras actividades. El envejecimiento de los miembros y los cambios demográficos de la comunidad en su conjunto también han supuesto un reto para la iglesia.

Como ocurre con muchas iglesias pequeñas, también existen retos en torno al liderazgo pastoral. "Hemos tenido pastores visitantes durante mucho tiempo", afirma Miller. Ella misma es trabajadora social clínica licenciada, pero cuando la iglesia tuvo dificultades para encontrar pastores dispuestos a ocupar los púlpitos los domingos, se convirtió en predicadora laica autorizada para ayudar con las tareas de predicación.

Para las iglesias rurales más pequeñas, no sólo es difícil encontrar púlpitos, sino también la coherencia de ese liderazgo, o la falta del mismo. "Puede ser difícil cuando hay gente que viene a visitar la iglesia y no hay mucha consistencia en la predicación", dijo Miller.

Por eso es tan importante la conexión con el presbiterio. "Es muy importante que contemos con el apoyo del presbiterio para garantizar la coherencia de la predicación desde el púlpito", afirmó.

Abrazar la belleza

Pero a pesar de los retos, la Iglesia Presbiteriana de Springfield es una iglesia pequeña con un espíritu acogedor. "Vino a visitarnos una persona que se había criado como católica", continúa Miller. "Nos dijo que había estado mirando iglesias y que éramos muy acogedores".

Otra pareja se mudó recientemente a la zona desde la gran ciudad de Siracusa. "Venían de una gran iglesia con un gran coro y preguntaron si les parecería bien participar más en la música de la congregación", explica. La organista actual de la iglesia tiene 90 años. Lleva 70 años tocando el órgano de la iglesia con devoción, faltando sólo un domingo al año.

"Esta es la belleza y el reto de las iglesias más pequeñas, dijo Miller. "Tenemos mucha historia, pero también puede ser difícil hacer cambios. A veces tratamos de introducir algo nuevo y volvemos a la antigua forma de hacer las cosas. Puede ser frustrante".

Más allá de los muros

Los cambios provocados por la pandemia también han tenido algunos beneficios sorprendentes para las congregaciones más pequeñas y aisladas. Al principio de la pandemia, la iglesia instaló Internet, compró un ordenador y estableció un zoom para poder seguir celebrando el culto en línea.

"Tenemos una mujer de Florida cuya madre era miembro de la iglesia pero había empezado a ir a otra iglesia de la ciudad antes de la pandemia", dijo Miller. Cuando se produjo el cierre, tanto la madre como la hija empezaron a asistir a la iglesia por Internet a través del zoom.

"Esto nos permite abrir el culto a quienes antes no lo hacían", dijo Miller.

Es sólo una de las muchas formas en que la iglesia busca nuevos ángulos para llegar a los demás en lugar de, como dice Miller, "esperar a que ocurra algo mejor".

Administrar bien los recursos

Para Miller y los dirigentes de la iglesia, se trata de una cuestión de administración, no sólo financiera, sino más amplia. "Estamos estudiando la administración de nuestros recursos: cómo utilizamos nuestro edificio, cómo utilizamos nuestro césped, cómo utilizamos nuestro tiempo".

Estas preguntas llevaron a la iglesia a destinar parte del espacio de su césped a un huerto. Los productos del huerto son recolectados por voluntarios y entregados a tres despensas locales.

Además de suministrar productos frescos a las despensas de alimentos, la iglesia organiza diversos actos para recaudar fondos destinados al programa de mochilas de una de las despensas. El programa de mochilas garantiza que los niños en situación de inseguridad alimentaria tengan una mochila llena de comida para llevar a casa los fines de semana.

Participación comunitaria

Uno de los mayores esfuerzos de recaudación de fondos de la congregación es un acto celebrado el 4 de julio en Springfield que atrae a más de 3.500 personas con un desfile y fuegos artificiales. Además de los puestos de comida en los que los miembros de la iglesia venden hamburguesas, perritos calientes y tartas, todos los participantes en el desfile reciben un ticket para un refresco gratis que recogen en la iglesia. Entre la solicitud de voluntarios para ayudar en el puesto de comida y la planificación del evento, los miembros de la iglesia tienen muchas oportunidades de interactuar con la comunidad en general.

"Hay un gran cruce entre estar involucrado en el departamento de bomberos voluntarios, parte de la iglesia, y parte del comité del 4 de julio por lo que hay una gran participación de la comunidad", dijo Miller.

Compromiso compartido

A pesar de los retos que afrontan las iglesias más pequeñas, Miller espera que la Iglesia en general también pueda apreciar la belleza que se encuentra en ellas.

"Tenemos mucho en común en nuestras creencias y nuestro compromiso de servir a los demás como Cristo quiere que lo hagamos", dijo Miller. "Podemos adorar de una manera que no es grande y elegante, podemos no tener una casa de café o un estudio de la Biblia cada dos días, pero tenemos el mismo compromiso con la fe y la comunidad que estamos llamados a amar y servir."

Admite que formar parte de una iglesia más pequeña a veces puede resultar solitario y aislado.

Por eso, la conexión con la Iglesia en general es tan importante para las iglesias más pequeñas. "La idea de que somos algo más que las personas reunidas en ese edificio -que formamos parte de la Iglesia- nos ayuda a sentirnos menos solos", afirma.