Nota del editor: Este es el último de una serie de cuatro artículos que incluyen entrevistas con seminarios de la Iglesia Presbiteriana (EE.UU.), en los que se analiza cómo la pandemia del COVID-19 desafió y cambió los entornos de aprendizaje de los seminarios.

Mucho antes de la pandemia y de la agitación social de 2020 tras el asesinato de George Floyd, la Iglesia había estado preparando y orientando a líderes que pudieran guiar a las comunidades en medios fieles de protesta. La Nueva Campaña de los Pobrescopresidido por el pastor presbiteriano Rev. Dr. Liz Theoharis y pastor de los Discípulos de Cristo, el reverendo Dr. William J. Barber II, es uno de esos ejemplos visibles y contemporáneos de esta labor.

Por supuesto, el movimiento por los derechos civiles, junto con otros movimientos sociales, ha estado plagado de personas de fe e impregnado de lenguaje y temas religiosos, como el del reverendo Dr. Martin Luther King, Jr. "He estado en la cima de la montaña", discurso pronunciado en Memphis, Tennessee, la víspera de su muerte.

Pero a medida que el conocimiento de este lenguaje religioso se ha ido desvaneciendo en la sociedad junto con el papel y la influencia de la Iglesia, ésta se ha enfrentado al reto de seguir preparando a líderes religiosos para el activismo y la organización comunitaria. Aunque todos los seminarios presbiterianos incluyen en sus planes de estudio elementos relacionados con el trabajo por la justicia, tres seminarios presbiterianos han iniciado o ampliado recientemente cursos y oportunidades de formación para preparar a los estudiantes llamados a ser portadores de justicia.

Fundada en 1991, la Instituto Urbano Metropolitano en Seminario Teológico de Pittsburgh prepara a los estudiantes para ejercer el ministerio en un entorno urbano. El Rev. Dr. R. Drew Smith ha contribuido al liderazgo del programa desde 2013, incluso como su Director desde junio de 2020. También es profesor de Ministerio Urbano en el seminario. Cree que el programa ha ayudado a toda la institución a solidarizarse con su comunidad circundante durante el último año.

Vea un breve vídeo de su entrevista aquí.

"Estamos en medio de una gran ciudad, Pittsburgh", dijo. "Sin duda estamos tratando de animar a nuestros estudiantes a desplegarse en estos espacios urbanos y a encontrar maneras de comprometerse y leer y acompañar las dinámicas, las poblaciones, los grupos, las personas y los ministerios que están representados en esos espacios."

Y en colaboración con el Iniciativa de Misión Mundial (WMI), Smith afirma que los estudiantes pueden ir más lejos en busca de oportunidades de aprendizaje y experiencia práctica.

"En los dos últimos años, hemos colaborado con la WMI en grupos que han ido a Sudáfrica y a Cuba", dijo. "Y el año que viene tendremos grupos que visitarán la prisión de Sing Sing en Nueva York y la frontera sur. Este tipo de inmersiones en la comunidad son ahora parte del tejido de la escuela... han sido parte del tejido".

Dos importantes subvenciones de la Fundación Luce están ayudando a financiar proyectos en el Metro Urban Institute para explorar la organización comunitaria desde el punto de vista del entorno urbano de los seminarios.

"Uno de ellos es una subvención que estudia las historias de COVID y las respuestas a COVID en el área metropolitana de Pittsburgh", explica Smith. "¿Cómo las comunidades están siendo desproporcionadamente en algunos casos afectados e impactados por COVID-19? ¿Y qué tipo de respuestas han dado las iglesias y las organizaciones y entidades eclesiales en respuesta a algunas de esas urgencias? Otro proyecto estudia la reestructuración del espacio, incluida la gentrificación, en el área metropolitana de Pittsburgh".

Incluso mientras Smith y sus alumnos exploran estos contextos actuales, él está ansioso por aplicar lo que están aprendiendo en un mundo pospandémico.

"Sólo espero que cuando volvamos a la normalidad, al menos desde el punto de vista de los procedimientos y el funcionamiento, no volvamos a los mismos planteamientos de siempre dentro de nuestros límites conceptuales, sino que sigamos superando todos los límites que el año pasado nos impusieron", declaró Smith.

La tecnología como instrumento de cambio

Seminario de Auburn en la ciudad de Nueva York contrató a la Dra. Keisha E. McKenzie, ahora vicepresidenta sénior de Programas, en 2018 para dirigir su esfuerzo de organización digital, Groundswell Movement. Fue una oportunidad para que el seminario aprovechara las tecnologías de Internet para unir a la gente a causas de justicia y acción.

Poco se imaginaban que sólo dos años después sus esfuerzos se anunciarían como un modelo de organización comunitaria en línea, ya preparada para afrontar los retos de la comunicación durante las restricciones pandémicas.

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"Nos hemos adelantado un poco al pensar en cómo utilizar la tecnología para reunir a la gente y ayudarla a salir al mundo, a sus comunidades locales y a la acción nacional", afirma McKenzie. "Pero también hemos estado hablando internamente de pequeñas innovaciones que tienen un largo recorrido: cosas como ofrecer traducción al lenguaje de signos americano (ASL, por sus siglas en inglés) cuando hacemos programación de vídeo o asegurarnos de que las transcripciones de nuestros podcasts están disponibles. Y son cosas que deberíamos haber hecho siempre. El impacto nacional de la pandemia ha ayudado a más gente a ver que se trata de innovaciones que históricamente podrían haberse enmarcado en el servicio a las personas discapacitadas, pero que ayudan a todo el mundo a acceder al conocimiento y a las conversaciones".

Pero McKenzie no ve en la tecnología la respuesta a todos los retos. Aunque Internet se anunció en un principio como un gran ecualizador en la lucha por el acceso universal al conocimiento y la educación, todavía hay límites a lo que las iglesias y otras organizaciones religiosas pueden lograr por medios exclusivamente digitales.

"La tecnología en sí es neutral", afirma. "Lo que la gente le aporta es lo que determina qué tipo de fruto puede dar".

Sin embargo, a medida que disminuyen los espacios formales de congregación y los modelos tradicionales de reunión y organización se adaptan no sólo a la pandemia, sino también a la naturaleza distribuida y digital de las comunidades, McKenzie cree que Auburn puede catalizar líderes que utilicen las herramientas digitales, junto con la reunión y la acción físicas, para lograr un cambio positivo.

"Tengo esperanzas y soy optimista respecto a la gente que está realmente comprometida con una visión plena de la justicia utilizando cualquier herramienta que tengamos, palos, piedras, internet, señales de humo, lo que sea que tengamos para conducir hacia eso".

Aceptar y liderar el cambio

Seminario Teológico Johnson C. Smith de Atlanta, Georgia, pasó hace siete años de ser una institución que impartía másteres en Divinidad a ser una escuela teológica dedicada a fomentar las competencias básicas de los líderes eclesiásticos.

El Rev. Paul Timothy Roberts Sr. es Presidente de Johnson C. Smith, el único seminario históricamente afroamericano del PC(USA). Dijo que el enfoque y los valores educativos de la escuela tuvieron que cambiar radicalmente para dar cabida a esta nueva visión.

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"Fue un proceso intenso y todavía estamos en ello", dijo. "No podíamos prever la ventaja que obtuvimos. Pero el hecho es que la Iglesia y la educación teológica han estado en un estado de cambio durante bastante tiempo, al igual que la educación superior en general. Gracias a las decisiones que tomamos, nos adelantamos un poco a los acontecimientos y estábamos realmente bien preparados y situados para estas circunstancias cambiantes."

Ofrece programas certificados basados en competencias en teología pública, fundamentos de la justicia, liderazgo en el culto y organización comunitaria (con SIGUIENTEIglesia), Roberts cree que el importante papel que Johnson C. Smith desempeña en la denominación es ayudar tanto a los líderes de la iglesia como a los miembros de los bancos a comprender mejor la intersección entre fe y justicia. "No estamos tratando de reemplazar o replicar lo que se hace actualmente ... lo que estamos tratando de hacer es complementar todo el esfuerzo de educación teológica", dijo Roberts. Este año, Johnson C. Smith introdujo "Drum Major for Justice", un programa certificado de seis meses en teología pública enraizado en la historia, la teología y la praxis de la iglesia negra. El seminario también lanzó su Serie de Fundamentos de la Justicia, que es un manual sobre la justicia en nuestro mundo actual diseñado para apoyar la labor de la denominación en el campo de la justicia. Mateo 25 visión.

Para Roberts, el cambio es esencial para el crecimiento. Roberts afirma: "Si Johnson C. Smith puede ayudar a otras organizaciones o ser un modelo para la iglesia en la profundización de su aceptación del cambio y la renovación, ¡estaremos encantados!".