Tras dirigir la oración de la congregación, el reverendo Dr. Greg Bolt se arrodilló junto a la golden retriever con su chaqueta azul y blanca de perro de servicio.

 

"Brinley, Dios te ha dado una llamada para ayudar a una persona necesitada con tareas de la vida diaria, compañía y amor. Damos gracias por ti y por tu voluntad de servir y ayudar. Que tu ejemplo nos inspire a ayudar y a amar más en nuestra vida diaria. Brinley-" La perra puso la pata sobre el brazo de Bolt y le dio un beso. "Estás comisionado al servicio".

Tener un perro de servicio en entrenamiento en el culto y las actividades de la iglesia, y puesta en servicio ese perro para ayudar a alguien que vive con una discapacidad, es la norma en Primera Iglesia Presbiteriana en Red Wing, Minnesota. Se ha convertido en parte del espíritu y la práctica acogedores de la iglesia.

"Se ha convertido en parte de la ética de nuestra congregación que serás bienvenido seas quien seas", dijo Greg Bolt. Es una bienvenida especialmente visible para los discapacitados. "La gente entra y ve al perro y se da cuenta".

También forma parte de la labor que Jane Ward, miembro de la iglesia, lleva a cabo desde hace mucho tiempo adiestrando perros para la policía. Ayudar a las patasuna organización sin ánimo de lucro de Hopkins (Minnesota) que cría, entrena y asigna perros de servicio a personas que los necesitan. Brinley, el perro que recibió el encargo en mayo, vive ahora con una mujer con problemas de movilidad, con la que viaja en tren ligero al trabajo y de vuelta a casa. Es el segundo perro que la iglesia encarga a Ward, que espera empezar pronto a adiestrar a un tercero.

Un camino riguroso hacia el servicio

 

Un perro de servicio recibe adiestramiento para ayudar a personas con discapacidades físicas, veteranos y primeros intervinientes con TEPT y otras personas en tareas específicas de la vida diaria. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades permite a los perros de servicio acceder a lugares como oficinas, restaurantes y aviones. Los perros de terapia y los perros de apoyo emocional no tienen el mismo tipo de adiestramiento ni acceso legal que los perros de servicio.

Estas tareas diarias pueden incluir pasear, esperar, ayudar a una persona a vestirse, guardar objetos, encender y apagar las luces, ayudar a levantarse a una persona que ha tropezado y mucho más. Los perros deben sentirse cómodos viajando y ser capaces de llevarse bien con otros animales y con las personas de la casa.

"Tienen que ser capaces de aprender y adaptarse a casi todo", afirma Ward.

Para el examen final, perro y adiestrador se examinan en un centro comercial, empezando en el aparcamiento. "Alguien te observa mientras descargas al perro. Si saltan del coche antes de que los llames, suspendes", dice Ward.

Otras pruebas incluyen perros que distraen y niños que agarran. En el patio de comidas, el adiestrador y el examinador se sientan. El perro se tumba con la nariz y las patas apuntando hacia fuera de la mesa. Tras unos minutos de conversación, el examinador deja caer varios malvaviscos de la mesa, uno a uno. Pueden caer sobre el perro o justo delante de él, pero si el perro se come aunque sea uno, es un suspenso.

No todo, por supuesto, se puede enseñar.

El anterior perro de Ward, Peyton, fue a parar a manos de un veterano que vive con trastorno de estrés postraumático. El veterano le contó que un día unos niños lanzaron fuegos artificiales justo detrás de donde él estaba. El humo en la calle -seguido instantáneamente por su corazón acelerado- le devolvió a Afganistán. Peyton miró al hombre, ladeó la cabeza, se acercó y se apoyó en su pierna.

La gente suele preguntar cómo puede Ward dejar marchar a un perro después de criarlo y adiestrarlo, dice. Ejemplos como éste son la razón por la que lo hace.

El duro comienzo de Brinley

Brinley, que entró en servicio en mayo, al principio vivía y trabajaba con otro instructor. Entonces llegó el COVID y la formación presencial tuvo que pasar a ser virtual. Eso no funcionó muy bien para Brinley, y se quedó atrás. Cuando Brinley fue reasignada a Ward, la joven perra sólo conocía entre 8 y 10 de las 80 señales requeridas.

"No creían que fuera a graduarse", dijo Ward.

Hizo que las reuniones virtuales de formación funcionaran para Brinley.

"(Los perros) sólo quieren que los quieran y complacerte", dice. "Sólo tienes que encontrar la motivación adecuada para que hagan cosas".

Un habitual de la iglesia

 

Los adiestradores de perros de servicio de Helping Paws están obligados a llevar a sus pupilos tres veces por semana, aunque Ward suele superarlo.

Con su marido Ron ocupado en el coro, a menudo hace de saludadora en la iglesia junto con cualquier perro que esté adiestrando. Brinley se hizo conocida por su habilidad para abrir puertas.

"A Brinley no le gustaba el órgano, pero lo toleraba", dijo Ward. "Prefería mucho más el piano".

A diferencia de los perros de terapia, a los perros de servicio no se les puede acariciar. Esto es duro para los niños de la congregación, pero aprenden y llegan a apreciar el papel de un perro de servicio, dijo Bolt.

Cuando Ward lleva un perro a las reuniones, éste se tumba tranquilamente debajo o al lado de su silla. "La gente me dice que hace que la sala se relaje cuando el perro entra y está allí", explica. "Aunque no se les permita interactuar con el perro, cambia el tono".

Una nueva puesta en servicio

Greg Bolt ha sido co-pastor en First Presbyterian con su esposa Heidi durante cinco años y medio. Ward se acercó a los dos sobre la comisión de su perro anterior, Peyton, para su nuevo trabajo. Heidi encontró pocos recursos sobre la bendición de animales de servicio, pero organizó una comisión.

Cuando Brinley estuvo lista para recibir el encargo, le llegó el turno a su marido. "Heidi lo hizo la última vez, así que me aseguré de hacerlo yo esta vez", dice Greg Bolt.

Los fieles presentes seguían siendo pocos y estaban distanciados, aunque Bolt invitó a los niños a acercarse para imponer las manos sobre Brinley durante la ceremonia. Invitó a los que estaban en los bancos y en Internet a acercarse también a Brinley. "Esto es algo que hacemos ahora", dijo.