Los problemas de adicción llevan años desafiando a la América rural, señala Burton Webb, Presidente de la Universidad de Pikeville.

Ahora, como persona con profundos lazos familiares con el este de Kentucky, está en condiciones de ayudar.

Webb se convirtió en presidente de UPIKE, una universidad relacionada con la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.), en 2016. Aunque la propia Pikeville está bastante bien para ser una ciudad rural, Webb afirma que las zonas más remotas de los alrededores de Pikeville han pasado apuros a medida que la economía del carbón se hundía. La adicción a los opioides también ha supuesto un reto para estas comunidades.

"Cuando pierdes la esperanza, eres mucho más susceptible a la adicción", afirma Webb. "No es un problema único. Sólo se nos ha ocurrido una solución única".

Por eso Webb abrazó y apoyó la idea de añadir un Máster en Trabajo Social a UPIKE - y encontró apoyo en forma de préstamo a bajo interés en la Fundación Presbiteriana.

UPIKE tomó prestados $500.000 del Fundación Presbiteriana a un tipo de interés bajo y devolvió el préstamo en cuestión de meses, ya que el programa experimentó un aumento de inscripciones. El préstamo formaba parte de la cartera de compromisos creativos de la Fundación, que presta fondos a organizaciones, muchas de ellas sin ánimo de lucro o educativas, para contribuir a su misión. Los préstamos se conceden a un tipo de interés inferior al del mercado.

"El préstamo concedido a UPIKE es exactamente el tipo de programa que nos encanta financiar", afirma Tom Taylor, Presidente y Director General de la Fundación Presbiteriana. "Aborda directamente una enorme necesidad humana y está diseñado para aliviar el sufrimiento y la adicción. Agradecemos el compromiso de UPIKE con su comunidad y mucho más allá. El rápido éxito del programa demuestra la gran necesidad del mismo, y estamos muy contentos de haber desempeñado un papel."

Construir el programa

Los primeros estudiantes comenzaron el programa en 2019, y los primeros graduados salieron del programa en 2021, dice la Dra. Genesia Kilgore-Bowling, Presidenta de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Pikeville.

Kilgore-Bowling siempre había soñado con poner en marcha un programa así, y cuando Webb fue contratada como Presidenta de UPIKE, la invitó a defender el programa, y así lo hizo. Tras un cuidadoso análisis de mercado, descubrieron que había mucha necesidad de graduados en RSU en la zona, y más allá. Además, los graduados del programa de RSU recibirían buenos salarios.

"Nunca se planteó si era o no una buena idea", afirma Kilgore-Bowling. "Encajaba a la perfección".

Cuando UPIKE estaba creando el programa en 2019, decidieron convertirlo en un programa en línea, lo cual fue fortuito teniendo en cuenta que la pandemia mundial de COVID-19 estaba a la vuelta de la esquina, lo que obligó a los colegios y universidades a cambiar a clases en línea. Esto también les ha traído algunos estudiantes en línea que no son locales de Eastern Kentucky, pero que son bienvenidos a participar en el programa de RSU.

Los estudiantes tienen dos vías en el programa. Para aquellos que ya tienen una licenciatura en trabajo social, pueden tomar una vía avanzada de pie que les permite graduarse con un MSW con sólo 30 horas de curso adicionales. UPIKE requiere que los que no tienen un título de trabajo social de pregrado para completar 60 horas de curso.

Los diez primeros graduados del programa eran todos estudiantes avanzados, que terminaron en 2021, dice Kilgore-Bowling. "Todos encontraron trabajo inmediatamente", afirma. "Algunos ya estaban trabajando en esos empleos y fueron contratados mientras hacían sus prácticas o justo después de terminarlas".

Los empresarios se benefician

Los empleadores están encantados de contratar a los graduados. Kimberly Calhoun, de Appalachian Community Care, LLC, una agencia de salud mental, dice que está agradecida a UPIKE por iniciar el programa. Incluso antes de COVID, era difícil encontrar graduados en RSU cualificados para trabajar como consejeros. La agencia tiene una lista de espera de clientes y espera contratar a más graduados de UPIKE en el futuro.

Este nuevo programa es bueno para la comunidad, afirma Calhoun. "Da a la población local la oportunidad de una educación superior sin tener que salir de sus casas y viajar a las escuelas para su educación", dice Calhoun. "Me alegra que los graduados de Pikeville puedan ofrecer servicios de buena calidad a nuestra población vulnerable que necesita servicios de salud mental".

Webb señala que UPIKE ha podido ofrecer esta educación casi gratuita a unos 30 estudiantes a través de Subvenciones de la Administración de Recursos y Servicios Sanitarios.

Kilgore-Bowling dice que los trabajos que están aceptando los graduados en RSU pagan un buen salario por su experiencia educativa. Una estudiante del programa era una madre soltera que le dijo: "Nunca pensé que valdría tanto".

Pauline Sturgill, directora ejecutiva de la Autoridad de Vivienda de la ciudad de Williamson, Virginia Occidental, dice que ha intentado contratar a graduados de RSU de la UPIKE, pero aún no ha tenido éxito. Sin embargo, está encantada con los estudiantes en prácticas del programa de RSU de UPIKE. "Todos los estudiantes que han trabajado con nosotros han sido enérgicos, entusiastas e increíblemente profesionales", afirma Sturgill. "Nos han ayudado con la programación, la redacción de subvenciones, la prestación de servicios y los proyectos de servicio. No estoy seguro de cómo nos las arreglábamos antes de esta asociación, pero estaríamos perdidos sin ella."