Los miembros habían pasado de 1.400 a unos 160 a lo largo de las décadas. Mantener un campus de tres hectáreas, con un santuario de grandes campanas construido en 1950, consumía dinero y energía. Los líderes de la iglesia se debatían entre el cierre o la fusión.

No es una historia nueva.

Sin embargo, Iglesia Presbiteriana Evergreen en Memphis, Tennessee, está escribiendo un nuevo capítulo no sólo en un lugar no tradicional, sino con nuevos amigos y misiones.

Errante

Susan Bransford, miembro de la congregación desde hace muchos años y cuyo marido Roger formó parte durante años del comité de propiedades y terrenos, afirmó que la congregación hizo muchos esfuerzos para reducir los costes de funcionamiento.

El santuario, el gimnasio y el edificio de educación resultaron demasiado costosos de mantener. Se discutió la posibilidad de vender la propiedad a la vecina iglesia presbiteriana. Universidad de Rhodes se prolongó durante años.

"Estábamos perdiendo dinero", afirma Bransford. "Era muy obvio que había que hacerlo".

Otros miembros no estaban dispuestos a dejarlo ir. Pero un miembro de más edad, la esposa de un influyente ex pastor, opinó.

"Se levantó en una reunión y dijo: 'Quiero mucho a este edificio. Me encantan los recuerdos, pero es hora de seguir adelante'. Y ella marcó la diferencia", dijo Bransford.

Evergreen participó en 2013 en la Fundación Presbiteriana's Proyecto Regeneración. Este programa ayuda a las congregaciones a hacer frente a la propiedad y otras transiciones, y discernir la llamada de Dios al escribir su próximo capítulo.

La congregación votó ese año a favor de vender su propiedad a la universidad, que desde entonces ha convertido el gimnasio en una librería y el santuario en una sala de conciertos.

El miembro de Evergreen Mark Hamilton, que dirigió el comité encargado de la venta, dijo que la propiedad probablemente podría haber aportado más dinero en el mercado comercial. Pero Rhodes dejó que Evergreen permaneciera 27 meses sin pagar alquiler mientras buscaba un nuevo hogar. Un programa extraescolar se trasladó a un colegio público cercano; el preescolar, a otra iglesia.

La congregación, dirigida entonces por la reverenda Lucy Waechter Webb, probó diferentes espacios de culto durante un par de años. Finalmente decidió utilizar parte de los ingresos de la propiedad para comprar su edificio actual en 2016.

Siempre verde

"Acabamos comprando un escaparate, que es lo que todo el mundo estaba absolutamente de acuerdo en que no querían", dijo Bransford.

Sin embargo, aquí está Evergreen, en un modesto local de una sola planta que, desde la calle, parece que podría albergar cualquier cosa, desde una tintorería hasta una librería independiente.

Dentro hay hileras de sillas cuidadosamente dispuestas, una pancarta multicolor con la palabra "alegría" y una escultura de metal que cuelga del techo con delicados pájaros volando. La abundante luz natural entra por lo que antes eran escaparates.

"Parece espiritual, pero no una iglesia", afirma Bransford.

Ese ambiente menos eclesiástico resultó ser mucho más acogedor para quienes se han sentido rechazados o incluso perjudicados por las iglesias tradicionales, especialmente los millennials, la generación Z y la comunidad LGBTQIA+.

Yendo más allá, "la iglesia no es el edificio": "Los domingos cerramos y nos vamos a otro sitio", añade, a otra congregación o a un parque, por ejemplo. Llevaron la Sagrada Comunión a una zona donde muchos no tienen vivienda.

"Cambiar el espacio físico tenía algo de liberador que ninguno de nosotros había previsto".

Una nueva fuente de ingresos

La iglesia alquila su espacio para reuniones, conciertos, exposiciones de arte y otros actos. Tiene un inquilino de larga duración en el mismo edificio, una agencia de asesoramiento que trabaja principalmente con enfermos de VIH/SIDA.

Estos alquileres son una importante fuente de ingresos, afirma el reverendo Patrick Harley, párroco de Evergreen desde 2020. Se gasta relativamente poco en el edificio.

Hamilton, el actual tesorero de la iglesia, dijo que la congregación sigue enfrentándose a los mismos retos que otras iglesias del presbiterio a la hora de generar suficientes ingresos por promesas para cubrir los gastos de funcionamiento.

Los ingresos por alquileres e inversiones procedentes de los ingresos restantes de la venta de la propiedad cubren el déficit del presupuesto operativo de Evergreen, dijo. El objetivo es aumentar el número de miembros y las promesas para cubrir todos los gastos de funcionamiento.

"No creo que Evergreen sea el único que se enfrenta al hecho de que nuestros miembros de la generación del baby boom financian un alto porcentaje de nuestros ingresos por promesas", afirma Hamilton.

Sin embargo, la salud financiera general de la congregación es sólida. "Seguimos encontrando maneras de servir a nuestra gran comunidad como una iglesia inclusiva y de afirmación".

Rvda. Sandra Moon, Presidenta de la Responsable de Relaciones Ministeriales de la región de Cumberland, dijo que Evergreen le da esperanzas.

"Sólo ver la alegría en la cara del reverendo Harley cuando habla de su congregación y de cómo están utilizando su espacio como parte de su ministerio, era la solución perfecta a '¿qué hacemos con un edificio grande y viejo que ya no se adapta a nuestras necesidades?

No todas las congregaciones podrán hacer lo que ha hecho Evergreen, añadió. Aunque el proceso fue largo, Evergreen tenía un comprador ideal en el Rhodes College y una congregación dispuesta a hacer un cambio importante.

"Pero da esperanza de lo que puede suceder si una congregación está dispuesta a dedicar tiempo y energía a discernir intencionada y fielmente hacia dónde la llama Dios", dijo.

Una identidad progresista

Harley llegó en los primeros meses de COVID-19. Durante un tiempo, dirigió el culto en el santuario de la tienda por sí mismo a través de Zoom.

"Pasaron varios meses hasta que me di cuenta de que la mayoría de la gente no había estado mucho en el espacio renovado", recuerda. "Fue en junio de 2021 cuando realmente estuvimos dentro".

Lo que Harley encontró en Evergreen fue "una voluntad de experimentar con la forma de hacer iglesia, de celebrar el culto, de implicarse más en la misión y el trabajo por la justicia y una identidad más abiertamente progresista".

La congregación participa en Orgullo eventos y la Coalición Interconfesional de Memphis para la Acción y la Esperanza (MICAH).

Esto ha contribuido a atraer a nuevos miembros más jóvenes, pero no ha alejado necesariamente a los más veteranos, señala Harley, que también es millennial.

"Hay gente de 80 años que decía: 'No, me apunto a esto nuevo. Vamos', lo que fue realmente genial".

He aquí algo nuevo

En febrero, la iglesia acogió Guns to Gardens, una oportunidad para entregar armas de fuego de forma segura y anónima. Las armas se desmontaron in situ con una sierra para transformarlas en herramientas de jardinería.

Artistas de la Museo del Metal, Moore Tech y el Boys & Girls Clubs del Gran Memphis también crearon obras de arte con las piezas desmontadas del arma en el acto Pétalos de metal + raíces curativas, celebrado un mes después. Las creaciones se expusieron en la iglesia.

Hacer pétalos de metal de cañón, como cualquier transición, requiere trabajo.

Harley afirma que habría sido muy fácil para Evergreen fusionarse con otra congregación o simplemente dispersarse. Los miembros se preocuparon lo suficiente, y fueron lo bastante testarudos, como para dedicar tiempo y esfuerzo a crear algo nuevo.

"Es algo realmente increíble que podamos hacer y estar aquí", afirmó. "Estoy agradecido de que (los miembros) se hayan atrevido a dar ese salto. A muchas iglesias tradicionales no les gusta hacerlo".