En el corazón de Petaluma, California, una ciudad impregnada de historia agrícola, Primera Iglesia Presbiteriana ha encontrado una forma única de conectar con su comunidad: a través de un servicio anual de Bendición de los Animales. "No solo los animales son una parte importante de la historia de nuestra ciudad, sino que los animales con los que pasamos tiempo son una parte importante de la vida de las personas", afirma el pastor de la iglesia, el reverendo John Chase.

La inspiración para el servicio de la Bendición de los Animales surgió del deseo de Chase de incorporar más de la vida de las personas fuera de la mañana del domingo en experiencias significativas dentro del culto de la iglesia. "Intentamos encontrar formas de incorporar lo que ocurre de lunes a sábado a lo que ocurre el domingo por la mañana", dijo.

Los servicios de la Bendición de los Animales tienen una historia centenaria. Sus orígenes se remontan a San Francisco de Asís, patrón de los animales, que vivió entre 1181 y 1226. La festividad de San Francisco es el 4 de octubre, y los oficios suelen celebrarse en otoño. Aunque tiene historia católica, las iglesias protestantes han adoptado esta práctica como una forma de extender el amor de Cristo a nuestros compañeros animales. Numerosas iglesias presbiterianas celebran la Bendición de los Animales cada otoño.

En la Primera Iglesia Presbiteriana de Petaluma, el servicio inicial de hace tres años se celebró al aire libre, pero la congregación se dio cuenta de que un ambiente interior proporcionaría una experiencia más íntima y significativa tanto para los animales como para sus dueños. "Cuando se celebraba en el exterior, parecía un poco a destiempo", afirma Chase.

Así que, el segundo año, la misa se celebró en el interior, aunque existía el riesgo de que se produjeran posibles "accidentes", ladridos de perros u otros imprevistos. El santuario se convirtió en un espacio acogedor para diversas criaturas, desde perros y gallinas hasta incluso una chinchilla. "Esta es una forma de decir con nuestros actos que todos son bienvenidos y que esta acogida es nuestro culto, no sólo una ocurrencia tardía del culto principal", dijo Chase.

"El año pasado y este año me sorprendió que asistiera gente de la comunidad que nunca antes había ido a la iglesia", dijo Chase. Para FPC Petaluma, el servicio se ha convertido en una gran manera de comprometerse auténticamente con la comunidad en general.

El servicio de Bendición de los Animales se ha convertido en una experiencia muy significativa para la congregación. Ofrece la oportunidad de honrar el amor y la compañía que nos brindan los animales, y de expresar gratitud por su presencia en nuestras vidas. Como explica Chase, "Los animales con los que pasamos tiempo son a menudo nuestros principales compañeros, y nos aportan gran alegría y consuelo."

El servicio incluye una bendición especial para los animales, en la que humanos y animales se acercan juntos para recibir la bendición. Para aquellas mascotas que no puedan desplazarse para asistir al servicio en persona, sus dueños tienen la opción de traer una foto del animal para que sea bendecido. "Si alguien trae una foto de su perro en su teléfono porque el perro no puede viajar muestra lo mucho que se valora - estos animales en nuestras vidas son regalos de Dios", dijo Chase. El servicio sirve para recordar que los animales forman parte de la creación de Dios y que toda la creación es de Dios.

Chase da algunos consejos prácticos a las congregaciones que se planteen este tipo de servicio. "Asegúrese de establecer unas expectativas claras", dice. "Puede que haya que limpiar algún desorden, puede que haya ladridos durante los himnos, y que el servicio sea más corto". Además, aconseja tener en cuenta las prácticas de hospitalidad que utilizamos para las personas y luego considerar cómo serían para los animales: tal vez no muchos tambores o música que podrían hacerlos sentir incómodos y tal vez un plato de agua y golosinas en la puerta.

"Si va a celebrar un servicio de este tipo, asegúrese de difundirlo públicamente entre la comunidad, no lo limite sólo a su congregación", dijo Chase. Para las personas de la comunidad que tienen mascotas es fácil decir: "Puedo venir a un servicio como este - si me van a predicar, probablemente será que Dios ama a mi perro y puedo soportarlo", dijo Chase.

Geoff, residente en Petaluma, es uno de ellos. Trajo a su perra Luna porque había visto un post en Internet y pensó que "sería algo bueno para hacer juntos".

Ahora, después de tres años, el servicio de Bendición de los Animales se ha convertido en una "tradición" en FPC Petaluma. "Dios nos hizo físicos - somos de carne y hueso y suciedad y creo que nuestro culto debe reflejar eso", dijo Chase.

Si el santuario acaba oliendo un poco a pis, heno o galletas de perro, Chase no tiene problema. Al fin y al cabo, los animales han formado parte de la historia de Dios desde el principio. "Los animales en nuestras vidas son regalos que Dios nos da y reconocerlo se ha convertido en una parte significativa de nuestro culto", dijo Chase.

Chase pronunció una emotiva bendición al final de la misa.

Oh Dios, tú nos has hecho a nosotros, a estos animales y a todos los seres vivos. Eres aún más maravilloso que las cosas que has hecho. Te damos gracias por habernos dado estos compañeros que nos dan alegría. Así como nos cuidas, te pedimos que nos ayudes a cuidar de los animales que confían en nosotros y nos buscan para que los cuidemos. De este modo, compartimos tu amor por toda la creación. Acepta nuestro agradecimiento y alabanza.