En Hogar Presbiteriano para Niños en Talladega, Alabama, es un centro residencial para niños y familias que necesitan cuidados y apoyo adicionales para superar situaciones difíciles.

Pero en 2020, cuando la pandemia de COVID hizo la vida mucho más difícil a las familias pobres, el Hogar empezó a ampliar sus servicios a las zonas empobrecidas de Alabama que necesitaban ayuda. Esto incluye un programa escolar para abordar el hambre, la higiene, y fiestas y campamentos de clase para niños de primaria, así como un nuevo programa de apoyo a niños inmigrantes que han entrado en EE.UU. sin padre o tutor.

Ambos programas han permitido a Presbyterian Home ampliar sus servicios a muchos más niños y familias, compartiendo el amor de nuevas maneras.

Acercamiento a los niños en las escuelas

El Hogar comenzó su misión en el condado de Wilcox, en lo que se conoce como el Cinturón Negro de Alabama, durante la pandemia de COVID-19, asociándose con la organización sin ánimo de lucro M.I.N.D. (Mentoring in New Dimensions) de Thomasville. Alrededor del 30% de los 10.000 habitantes del condado viven por debajo del umbral de pobreza.

El río Alabama separa la parte norte del condado de la ciudad más grande, Camden, lo que limita el acceso de los residentes a los servicios, dijo Cindy Fisher, Directora de Comunicación y Alcance de la Misión del Hogar.

La novedad de este año es un programa de mochilas de fin de semana para niños desde preescolar hasta sexto de primaria. Escuela Primaria F.S. Ervin en Pine Hill.

"Muchos de ellos, cuando vuelven a casa el viernes, no tienen la despensa llena de comida. Así que enviamos a casa comida suficiente para el fin de semana con los 40 más necesitados del colegio".

Fisher tomó como modelo el programa de otra iglesia de Alabama. "Primer Presbiteriano de Huntsville lo hace para 40 niños. Por eso hice 40", dijo.

Al no tener ningún minorista local con las cantidades necesarias, los socios de la misión encargan alimentos a Amazon: leches estables, pasta enlatada, salchichas de Viena, cereales, barritas de cereales, zumos y similares. Todo se empaqueta y distribuye cada viernes.

"Cada vez hay más niños que quieren participar, pero no disponemos de personal", explica Fisher. "Pero descubrimos que realmente ayuda a garantizar que los niños estén bien alimentados y sepan que alguien se preocupa".

Para el curso 2025-2026 está prevista la creación de un armario solidario en la escuela, repleto de ropa y artículos de higiene. "Este armario complementará el actual de la secretaría de la escuela, que cuenta con algunas prendas usadas y calcetines y ropa interior pagados por los profesores", dijo.

Añadir artículos como cepillos de dientes, cepillos de pelo y galletas de mantequilla de cacahuete (para los que llegan a la escuela con hambre) ayudará a satisfacer las necesidades inmediatas de los alumnos para que puedan aprender y dar lo mejor de sí mismos.

Las celebraciones también son importantes. Las fiestas de Navidad y San Valentín de los socios de la misión en Pine Hill incluyen comida -muy a menudo, soul food cocinada por expertos- junto con abrazos y regalos para los niños.

"Sus artículos favoritos eran libros para colorear y lápices de colores, ositos de peluche y Slinkies de neón", dijo Fisher.

El Hogar y M.I.N.D. han enviado a niños a un campamento de una noche en el Living River Camp de Montevallo, Alabama. Muchos nunca se habían aventurado a salir del condado de Wilcox, y ahora pudieron conocer a niños de otras partes del estado.

Fisher, que vive en el cercano condado de Marengo, dice que ha visto crecer a estos niños. Ha estado con ellos en celebraciones y en una memorable excursión en canoa en un campamento de verano.

"Nos quedamos atrapados en medio de una tormenta", explica. "Éramos un grupo de chavales que nunca habíamos montado en canoa y nos estaba lloviendo a cántaros. Lo hicimos bastante bien... y luego tuvimos algo divertido de lo que reírnos, ¡porque sobrevivimos!".

Otros miembros de la red de presbiterios y congregaciones del Hogar han manifestado su interés por colaborar en la campaña, según Fisher.

"Es una gran oportunidad para que los presbiterianos trabajen juntos".

Buscando refugio en una nueva tierra

Formar parte de una red de ayuda a los niños, vengan de donde vengan, es la clave de uno de los programas más recientes del Hogar, Caminos®. Se trata de un esfuerzo coordinado a escala nacional para proteger y orientar a los jóvenes que han entrado en Estados Unidos sin un padre o tutor.

El Hogar se incorporó a través de un programa de subvención del gobierno federal. Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR) y bajo la supervisión de Everstanduna organización sin ánimo de lucro centrada en la juventud con sede en Baltimore (Maryland).

"Estos niños proceden a menudo de regiones que sufren pobreza extrema, violencia y amenazas a su seguridad", afirma Doug Marshall, Presidente y Director General del Hogar.

Aunque los jóvenes son alojados inicialmente en albergues federales, el objetivo de este programa es garantizar que estos jóvenes vulnerables se reúnan de forma segura con familiares que viven en nuestras comunidades.

"Nuestros trabajadores acuden a estas familias de acogida y realizan estudios de hogar para asegurarse de que estos hogares son apropiados según las directrices de la ORR. Si es así, damos luz verde al albergue para que los ponga en libertad", explica Marshall. A continuación, se ofrecen voluntariamente servicios posteriores a la puesta en libertad (PRS) para ayudar a los niños a adaptarse a su nueva familia y comunidad, y también para ponerlos en contacto con servicios médicos, jurídicos y otros servicios importantes.

Proteger a los niños de los abusos, la explotación y la trata de seres humanos es esencial, añadió. Un niño con discapacidad intelectual o física, o que ya ha sido víctima, corre un riesgo aún mayor.

Marco Wissner, gestor de casos principal del programa, y tres gestoras de casos, Tali Domínguez, Michelle Borjas y Cynthia White, viajan por Alabama y por todo el país para evaluar las viviendas de los patrocinadores. También son capaces de proporcionar PRS en todo Alabama y partes de Tennessee. Wissner y su equipo cuentan con el apoyo en la oficina de Estefanía Medina, asistente administrativa y de mejora de la calidad.

"Me encanta trabajar sobre el terreno", afirma Wissner. "Somos capaces de proporcionar recursos que los sistemas estatales locales no siempre pueden ofrecer, como la inscripción en la escuela, la atención médica o el apoyo informado sobre traumas. Son cosas que ayudan tanto al niño como a su familia de acogida a construir una vida juntos."

Es una extensión natural de la misión de 157 años del Hogar, dijo Marshall: ofrecer esperanza, curación y estabilidad a quienes más lo necesitan.