Rev. Shelley S. Gardner se unió a el programa Jarvie como capellán a tiempo completo el 1 de mayo de 2020, en un momento en que la pandemia del COVID-19 se estaba extendiendo por los centros de cuidados a largo plazo para personas mayores y comenzaba a llegar a ciudades de todo el país.

Aunque había trabajado con adultos mayores como pastora asociada de Primera Iglesia Presbiteriana, Woodbridge, Nueva JerseyEsta fue su primera incursión en la capellanía a tiempo completo y en el ministerio de adultos mayores.

Gardner comenzó a trabajar de forma interina con el programa Jarvie en el verano de 2019, y para ese invierno había renunciado a su puesto de pastora asociada. Se sentía como el movimiento correcto, y una nueva vocación en el ministerio.

"Había estado cerca de adultos mayores, pero realmente no me había tomado el tiempo para entender lo que significa esa etapa o lo que podría ser esa etapa en la vida porque no era una etapa que yo hubiera experimentado", dijo sobre sus primeros años como capellán de Jarvie.

Creado en 1934 como programa de atención a la tercera edad para prestar servicios de asistencia social y ayuda económica a las personas mayores de la región metropolitana de Nueva York, el programa Jarvie ayuda a los beneficiarios que reúnen ciertos requisitos definidos por James N. Jarvie, presbiteriano de toda la vida que dotó el programa.

A pesar del distanciamiento y el aislamiento exigidos por las precauciones ante la pandemia, Gardner trabajó con diligencia para llegar a los beneficiarios de Jarvie, que en un momento dado podían llegar a ser 90 personas. Llamaba a los beneficiarios para ver cómo estaban y proporcionarles atención espiritual. En poco tiempo, inició un diario bimensual basado en los tiempos litúrgicos y las escrituras como otro medio de conexión.

El impacto de estos diarios es reconocido por el personal administrativo y de trabajo social del programa Jarvie, que dicen que es sólo un ejemplo de la atención compasiva de Shelley a los beneficiarios.

"Estos mensajes incitan a la reflexión y fomentan debates significativos entre los beneficiarios", afirma Karen Appel, directora ejecutiva del Programa Jarvie. "Los comentarios que recibimos son abrumadoramente positivos, y muchos beneficiarios expresan su agradecimiento por la inspiración y el sentido de conexión que aportan estos envíos. Esta difusión se ha convertido en un recurso muy apreciado, que ofrece estímulo espiritual y compromiso incluso a distancia."

A medida que Gardner exploraba más formas de implicar a los ancianos beneficiarios como capellán, se dio cuenta de que la formación que había recibido en el seminario y durante la Educación Pastoral Clínica (obligatoria como parte de su educación) estaba orientada principalmente a servir a personas como ella: personas con familia, con hijos y en las etapas intermedias de la vida.

Descubrió el Certificado en Pastoral de la Tercera Edad programa en el Centro de Aprendizaje Permanente del Seminario Teológico de Columbia y lo aplicó, "para que pudiera estar mejor equipado para ministrar y servir y abogar por los beneficiarios de Jarvie".

Creada a principios de la década de 2000 en colaboración con la Red Presbiteriana de Ministerios para Mayores (POAMN), el programa de certificado de cuatro cursos encontró su hogar en Columbia en 2014 como un programa residencial. Sue Erickson, ex director del programa y miembro de la junta de POAMN, dijo que la experiencia de Gardner como el trabajo con adultos mayores en Jarvie era diferente de muchos participantes que ministran en las congregaciones.

"La invité a que hablara desde su contexto y nos ayudara a entenderlo", dijo Erickson. "Le dije que creo que todos podemos aprender de ella, así que su trabajo de curso sí lo reflejaba. Y aprecio lo diferente que fue para ella la experiencia de hacer constantemente esa traducción".

A lo largo del programa de certificación, Gardner dijo que continuamente aprendía cosas nuevas que incorporar a su trabajo en Jarvie. A veces era algo aparentemente pequeño, como asegurarse de que el tamaño y el estilo de la letra de su diario eran apropiados para los ojos de los mayores. Otras veces, el programa le hizo comprender mejor que recibir tarjetas y llamadas telefónicas era un medio importante de conexión. Aplicó estas ideas a su trabajo diario.

Ahora que las restricciones del COVID se han suavizado, Gardner atiende en persona hasta a 15 beneficiarios al mes, además de mantener contacto telefónico y por carta con muchos más.

"Aprender a envejecer significa aceptar la dependencia con elegancia, que la fragilidad puede coexistir con la fortaleza, que alguien que camina con gran dificultad puede tener una voz fuerte, una voluntad fuerte y una autoestima fuerte", dice sobre las conclusiones clave del curso certificado sobre el proceso de envejecimiento. "Es importante no permitir que entre en juego el edadismo ni juzgar a alguien por su movilidad".

Otro curso enseñó a Gardner cómo cada estación de la vida está marcada por la indagación teológica y cómo, para muchos adultos mayores, la identidad ya no se presenta como su vocación.

"Pero puedes volver a la promesa bautismal de que tu identidad está en Cristo y en la gracia de Dios", dijo. "Es interesante ver cómo se desarrolla eso en las conversaciones con los adultos mayores".

La labor de atención espiritual está integrada en la atención integral que se presta a los beneficiarios de Jarvie y constituye una parte importante de la oferta del programa, dijo Appel.

"La colaboración entre el pastor Shelley y el personal de trabajo social de Jarvie es un elemento clave para garantizar los mejores resultados posibles para nuestros beneficiarios", dijo. "Al trabajar en estrecha colaboración, integran el apoyo espiritual y social, abordando tanto las necesidades emocionales como las prácticas de cada beneficiario para proporcionar una atención holística y mejorar su bienestar."

Los encargados de dar continuidad a la visión de James N. Jarvie se hacen eco de este sentimiento.

"Tener a Shelley como presencia a tiempo completo en Jarvie representa nuestro profundo compromiso con el cuidado de la persona en su totalidad", dijo Doug McArthur, anterior presidente del comité de Jarvie. "Su papel encarna nuestro entendimiento que el bienestar espiritual y emocional son fundamentales para la calidad de vida de nuestros beneficiarios. Al integrar la atención espiritual en nuestros servicios cotidianos, somos capaces de proporcionar un apoyo que va más allá de las necesidades físicas para alimentar la esperanza, el significado y la conexión."

El ministerio también ha sido transformador para Gardner. Su dedicación a la creación de conexiones con y entre los beneficiarios de Jarvie y sus familias, y el aprendizaje de cómo servir mejor a los adultos mayores, la ha animado también.

"Agradezco a los beneficiarios que me acogieron en sus casas y me dieron la bienvenida a sus vidas", dijo. "Sus hijos saben de mí, y yo sé de ellos y, ya sabes, ha sido una maravillosa experiencia de unión - una maravillosa experiencia de fe".