Cuando la Rev. Carol DeVaughn dio la bienvenida a la congregación de Iglesia Presbiteriana Faith Des Peres a culto virtual un domingo recienteLos espectadores apenas podían creer lo que estaban viendo.

El pastor interino se encontraba en la Old Meeting House, una iglesia de piedra de una sola sala construida en 1834, que es también un hito importante del movimiento abolicionista.

"Gracia a vosotros y paz en el nombre de nuestro Señor Jesucristo resucitado", dijo. "Y, ¡sorpresa!"

La "sorpresa" se debió a que sólo siete meses antes de la misa del fin de semana del Día de los Caídos, la histórica iglesia de Frontenac, Mo., había sufrido graves daños cuando un automóvil -que, según la policía, podría haber circulado a 60-70 mph- chocó contra el lateral de la iglesia, cerca del púlpito.

KSDK-TV de San Luis informó que todo lo que quedó en la escena después del accidente de la madrugada del 3 de octubre de 2019 fueron "escombros y piedras esparcidas por todo el suelo, vidrios rotos y piezas de automóviles aún tiradas en el pasto."

"Dejó un agujero de 6 metros de ancho por 3 metros de alto", explica Tony Harris, director del proyecto de restauración que trabaja en la empresa Restauración de propiedades Belfor.

"Si no hubiera sido una iglesia histórica, nuestros ingenieros habrían recomendado derribarla".

La historia

La iglesia presbiteriana original de Old Des Peres, apodada Old Meeting House, fue construida por un grupo de colonos que llegaron en carretas y carros desde el este y el sur. sitio web de la iglesia estados.

La iglesia de Little Rock se construyó en tres acres de terreno donados por tres familias, cada una de las cuales donó un acre. Fue una de las primeras iglesias presbiterianas organizadas al oeste del Mississippi.

"Podemos sentar cómodamente a 60 personas", explica Barbara Abbett sobre la histórica iglesia, de la que es miembro desde hace 45 años y en la que actualmente ejerce de secretaria de sesión. "No hay calefacción, así que generalmente sólo celebramos el culto allí durante el verano".

Reverendo Elijah P. Lovejoy fue uno de los primeros ministros de la iglesia. Abolicionista, denunció la esclavitud desde su púlpito y en su periódico, The St. Louis Observer.

Con el tiempo se trasladó a Alton, Illinois, donde dirigió la iglesia presbiteriana de College Avenue y fundó un periódico llamado Alton Observer, que publicaba regularmente sus columnas antiesclavistas. Fue asesinado a tiros en 1837 por una turba en Alton durante un ataque para destruir la prensa y el material abolicionista de Lovejoy.

Los donantes originales del terreno de la iglesia estipularon que la congregación destinara parte del terreno a cementerio. Tiene una sección designada donde los esclavos están enterrados en tumbas sin nombre. En su honor, se ha colocado un monumento de piedra en la esquina sureste del cementerio como testimonio de la dolorosa realidad de sus vidas, afirma el sitio web.

Cuenta la tradición que los soldados yanquis apodaron a la iglesia "Old Stone Meeting House" durante la Guerra de Secesión. Teniendo en cuenta que los propietarios de esclavos contribuyeron originalmente con tierras para la iglesia, se rumoreaba que la iglesia era una parada muy conocida a lo largo del Ferrocarril Subterráneo.

La Old Meeting House fue la sede principal de la iglesia hasta la década de 1960, cuando se construyó una nueva iglesia más grande en las inmediaciones.

En la década de 1970, la iglesia restauró el antiguo edificio de piedra. Esos esfuerzos se vieron recompensados en 1978, cuando la iglesia se añadió al Registro Nacional de Lugares Históricosafirma la historia de la iglesia en su sitio web.

A principios de la década de 1990, las congregaciones de las iglesias Faith Presbyterian y Des Peres Presbyterian se fusionaron. La iglesia presbiteriana Faith Des Peres se encuentra ahora a un kilómetro y medio de la Old Meeting House.

La restauración

Antes de poder empezar a restaurar la estructura histórica, había que estabilizarla. Un equipo de restauración de emergencia llegó al lugar menos de 12 horas después del accidente, dijo Abbett.

A continuación, los profesionales de la restauración accedieron a los daños y empezaron a repararlos.

"Después del accidente, no podíamos imaginar qué pasaría, cómo se restauraría", dijo Abbett. "Pero es un tesoro para nosotros. Y la comunidad también lo siente así".

Hubo que reparar el muro de piedra, cambiar las ventanas y buscar madera recuperada en un desguace. Los bancos y un escritorio resultaron dañados, pero el órgano de la iglesia salió ileso del impacto.

Los muros originales del edificio son de doble espesor de piedra. Con la reparación se utilizaron bloques de hormigón y yeso en el interior del edificio y piedras originales en la reparación exterior, dijo Harris.

La sustitución de las tres ventanas dañadas requirió la ayuda de un constructor de ventanas amish.

"Está a unas cuatro horas de San Luis y ya lo habíamos utilizado antes", dijo Harris. "Él duplicó todo. Realmente no se puede decir mirando a esas ventanas que no son originales ".

Reparar el suelo de madera resultó más complicado. Se pensó en cubrir la madera dañada, pero a Harris no le pareció bien. Se pidió ayuda a una empresa local de revestimientos de suelos, que encontró madera sin reclamar para hacer las reparaciones.

"La madera original de los suelos procedía de árboles que ya se han extinguido. Ya no crecen", explica Harris. "Pero la empresa de suelos pudo encontrar madera recuperada suficiente para hacer las reparaciones".

Harris, carpintero desde hace 25 años, está satisfecho con los resultados y se alegra de que la iglesia también lo esté.

"El resultado final fue impresionante", dijo. "Por supuesto, se podría comprar un buen coche usado por el precio de esas ventanas, pero fue uno de nuestros mejores trabajos".

Abbett dijo que las facturas de reparación de la restauración oscilan entre $125.000-$150.000. Parte de ese coste puede recuperarse de la compañía de seguros del propietario del coche, dijo.

El futuro

La iglesia se complace en tener la Antigua Casa de Reuniones reparada y abierta de nuevo.

"Queríamos que el servicio del Día de los Caídos fuera una sorpresa especial para todos nuestros miembros", dijo Abbett.

La reacción en Facebook al servicio de culto fue indicativa de la alegría de los miembros.

Los comentarios incluyeron: Terry L. Baker: "¡La iglesia tiene un aspecto maravilloso!", Roy Lenox: "¡Hermoso día para celebrar un servicio religioso en la iglesia restaurada!" y Yolanda Mortimer: "Es tan agradable ver la antigua iglesia de piedra restaurada".

Abbett dijo que se programará una jornada de puertas abiertas cuando pueda celebrarse de nuevo el culto en persona.

"Ya hemos hecho picnics en el recinto antes", dijo. "Eso podríamos hacer".

Sally Scherer es escritora y consultora de comunicación residente en Lexington, Kentucky. Es miembro de la Segunda Iglesia Presbiteriana, donde es anciana y miembro del coro. Envíe sus comentarios sobre este artículo a Robyn Davis Sekula, Vicepresidenta de Comunicaciones y Marketing de la Fundación Presbiteriana, a la dirección siguiente robyn.sekula@presbyterianfoundation.org.