Nota del editor: Este es el primero de dos reportajes sobre la Cook Native American Ministries Foundation. Puede leer la segunda historia aquí.

Una universidad teológica de renombre nacional, con raíces tanto en las creencias espirituales cristianas como en las de los nativos americanos y su cultura, formó a cientos de nativos para llevar el Evangelio -y las buenas obras que inspira- a sus propias comunidades tribales durante más de 100 años.

En diciembre de 1870, el inmigrante alemán Charles H. Koch -que anglicizaría su nombre a Cook- llegó por primera vez a Sacaton, Arizona, en la comunidad india del río Gila. El libro de 1898 Entre los Pimas; o, La Misión a los Indios Pima y Maricopa contiene el relato en primera persona de Cook sobre cómo fue llamado a ejercer su ministerio entre los nativos de Arizona. Cook nació en 1838 y murió en 1917.

"Cuando llegó, Cook era profesor y también compartía la Palabra de Dios a través de su ministerio con el pueblo akimel o'odham", dice la directora ejecutiva y consejera delegada de Cook Native American Ministries, Wendy Weston. Los Akimel O'odham, una de las dos culturas tribales de la comunidad cuyas tierras están justo al sur de Phoenix, también son conocidos como Pima.

El legado de Cook se extiende por Estados Unidos y afecta a tribus de todo el país. El Cook College and Theological School cerró en 2008 tras el descenso del número de matriculados, y la Cook Memorial Presbyterian Church ardió en abril, y se sigue debatiendo sobre el futuro de la iglesia.

Pero ninguno de esos desafortunados acontecimientos ha borrado el legado de educación y sacrificio personal de Charles Cook. El ministerio iniciado por un ministro que hablaba la lengua pima con acento alemán para compartir el Evangelio continúa a través de la Cook Native American Ministries Foundation.

"La Fundación Presbiteriana y su filial, New Covenant Trust Company, están encantadas de apoyar desde hace tiempo a la Fundación Cook y a su escuela predecesora. Tenemos miembros en el Consejo de Cook. Hemos proporcionado apoyo a la planificación estratégica, educación sobre administración y recaudación de fondos, consultoría, y hemos ayudado a Cook a establecer redes nacionales con otros pueblos de las Primeras Naciones", dice Tom Taylor, Presidente y Director General de la Fundación Presbiteriana. "Se trata de un ministerio y una labor fabulosos, que ayudan a tantas personas a avanzar en sus vidas y a descubrir sus dones y talentos. Todos estamos verdaderamente agradecidos de caminar en colaboración con los dirigentes de la Fundación Cook mientras trazan su rumbo hacia el futuro."

Empezar

El primer año fue un poco accidentado. Entre otros sucesos ocurridos durante 1871, Cook informó de que la escuela se encontró con obstáculos como la imposibilidad de comunicarse con los estudiantes de la otra cultura de Gila River, la maricopa.

Pero Cook y su primera esposa, Anna, perseveraron. "[Cook] hizo todo lo posible por aprender la lengua pima mientras sus jóvenes alumnos aprendían de él inglés con acento alemán", dice Cecil Corbett, antiguo alumno, y más tarde presidente, del Cook College and Theological School. "Al aprender la lengua, se ganó la confianza de la gente, y pudo enseñar y predicar en lengua pima".

Unos 10 años más tarde, Cook fue ordenado ministro de la Iglesia Presbiteriana y comenzó en serio la labor para la que había sido llamado. En 1889 fundó la congregación de la Primera Iglesia Presbiteriana Pima, que sigue reuniéndose hoy en día. "Trabajó durante 13 años antes de tener su primer converso", dice Corbett.

Tras casi 40 años atendiendo a los pima y los maricopa y pasar por pruebas personales cuando falleció su primera esposa, Cook fundó la Escuela Bíblica Cook en 1911 para formar a nativos que llevaran el Evangelio a sus comunidades tribales.

La Cook Memorial Church de Sacaton fue consagrada en 1918, el año siguiente al fallecimiento de Cook, y en ella están enterrados la Sra. Cook y al menos uno de sus hijos. En la década de 1980 se construyó una nueva iglesia, pero la iglesia histórica se conservó y se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1975.

Escuela Bíblica Cook

La Escuela Bíblica Cook -que sufrió algunos cambios de nombre pero nunca se desvió de su misión centrada en el Evangelio- siempre fue un lugar para la familia, la fe y la comunidad. Della Peña, que ha pasado casi toda su vida asociada a la Escuela Cook, es uno de esos miembros de la familia que encontró su propósito a través de esta asociación. "Mi madre y mi padre eran estudiantes en los años 40", cuando la escuela estaba situada enfrente de la Phoenix Indian School, dice Peña. "Se conocieron, se casaron y tuvieron una familia de nueve hijos. La primera parte de su matrimonio residieron allí, en el campus". La abuela de Peña, Nellie Sneed, era la cocinera de la escuela.

La contemporánea Iglesia Presbiteriana Central, que sigue sirviendo a la comunidad nativa del área de Phoenix, formaba parte del campus. "Allí es donde todos los estudiantes asistían a la iglesia", dice Peña. De hecho, la familia Peña sigue asistiendo a la iglesia allí.

En 1965, la escuela compró 17 acres en Tempe, Arizona, para convertirlos en su campus permanente. Durante los 43 años siguientes, el Cook Bible College, que más tarde se conocería como Cook College and Theological School, se convirtió en un imán para la formación de pastores cristianos que servirían en las reservas indígenas americanas de todo el país. Según un artículo del East Valley Tribune en diciembre de 2007, cuando el consejo de administración de Cook, conocida entonces como Cook College & Theological School, decidió cerrar el campus, alrededor del 75% de los pastores cristianos de las reservas habían terminado allí sus clases. Además, la escuela mantenía sus relaciones con 75 tribus de todo Estados Unidos.

La relación de Peña con el colegio continuó cuando fue contratada como recepcionista en 1982, cuando Corbett era presidente. Desde entonces, ha trabajado para el colegio en sus diversas encarnaciones -incluida su actual condición de fundación-, excepto durante dos periodos de dos años.

"Llegué a conocer a los estudiantes y voluntarios que entraban por las puertas, especialmente durante la temporada de primavera", dice Peña. "Se alojaban en nuestros dormitorios y celebraban eventos. También trabajamos con organizaciones fuera del campus e iglesias de todo el estado que podían venir a utilizar nuestro centro de conferencias para reuniones y eventos."

Actividades, abundaba la fe

Cook también organizaba muchas actividades para los estudiantes. "Teníamos servicios de capilla a los que asistíamos los martes y jueves, que formaban parte de sus clases", dice Peña. "Toda la comunidad de Cook asistía a ellos, así como a los servicios especiales como Pascua, Acción de Gracias y Navidad". Esos siempre incluían reuniones comunitarias o cenas después.

Los talleres de invierno, de cuatro semanas de duración, que se celebraban cada enero, atraían a estudiantes de todo Estados Unidos, Canadá y Alaska, e incluso de lugares tan lejanos como Hawai, dice Peña. Dice que esos talleres a menudo daban lugar a estudiantes a tiempo completo. "Era muy, muy activo", dice. "Había mucha interacción entre ellos".

Y lo que es más importante, "la fe estaba ahí", dice Peña. "El sentido espiritual estaba ahí, y se compartían las costumbres tradicionales". Los bailarines acudían a los actos culturales llamados "noche cultural", y los artistas llegaban para vender sus artículos. El pan frito era un elemento destacado del menú. "Toda esta interacción nos ayudó a conocer a mucha gente, porque aunque no fueran estudiantes a tiempo completo, venían todos los años", dice. "Sabías quiénes eran. La comunidad crecía con más y más gente".

Lamentablemente, todo esto llegó a su fin cuando el personal y el consejo de Cook experimentaron un descenso en la población estudiantil. Dado que la universidad sólo ofrecía títulos asociados, muchos estudiantes de teología eligieron universidades que ofrecían una formación más avanzada, mientras que otros optaron por la educación en línea. En cualquier caso, se tomó la decisión de cerrar.

Peña recuerda haber desenterrado una cápsula del tiempo que había sido enterrada en el campus. "Tuvimos que desmontar una escultura de un guerrero hecha con malla metálica y masilla [entre otros materiales]. Fui a ver cómo desmontaban la escultura y a recuperar la cápsula del tiempo. No quedaba mucho", dice. "Había una bolsa de plástico de regalo, trozos de la suciedad que había bajo la escultura y una encuadernación en espiral que probablemente era de un anuario que se había desintegrado".

Esos objetos están ahora expuestos en la nueva oficina de la siguiente encarnación del ministerio de Cook: la Cook Native American Ministries Foundation, situada a menos de un kilómetro del antiguo campus.

Debra Utacia Krol informa sobre temas indígenas, medioambientales, científicos y artísticos. Es miembro inscrito de la tribu salinan xolon (también conocida como jolon) de las cordilleras costeras de California Central. Krol escribe para Indian Country Today, High Country News, Huffington Post, The Revelator, VICE News, Winds of Change Magazine (la revista de la American Indian Science and Engineering Society) y otras publicaciones. Vive en la zona de Phoenix.