La mayoría de la gente pasa por delante de la Primera Iglesia Presbiteriana de Manitowoc, Wisconsin, y se fija en su hermoso santuario histórico.

Se encontraba en una calle de sentido único, y el añadido de la década de 1950 al santuario, mucho mayor, apenas merecía una mirada retrospectiva.

Pero cuando la ciudad de Manitowoc convirtió la calle en una vía de doble sentido, el reverendo Matt Sauer, pastor de la iglesia, empezó a ver ese añadido de los años 50 como un lienzo en blanco, y una oportunidad.

"Ahora, de repente, cuando conduces hacia el sur ves la iglesia desde un ángulo diferente", explicó el pastor Sauer. "En lugar de ver la grandiosidad de la arquitectura de 1870, solo verías este aparcamiento con un gran muro de ladrillo".

Ese fue el motivo por el que la iglesia organizó una reunión inusual a principios de septiembre: un proyecto de mural pintado con números en el lateral del edificio para homenajear al Sr. Rogers y a uno de sus personajes centrales, el Sr. Rogers. mensajes: "Escuchar es donde empieza el amor". Vea imágenes del mural y observe su progreso en ta breve vídeo aquí.

Decenas de personas se reunieron para completar un hermoso mural que comenzó como un proyecto artístico público, y la pared en blanco se convirtió en un ministerio.

Sobre la iglesia

Este proyecto es una extensión del ministerio de la iglesia y está muy en consonancia con lo que ya está haciendo en la comunidad.

La Primera Iglesia Presbiteriana se fundó en 1851. El santuario, que sigue en uso hoy en día, fue dedicado en 1870 y reflejaba la grandeza de la arquitectura de la época. En la década de 1950 se construyó un "nuevo" anexo que refleja el estilo más utilitario de la época.

First Pres forma parte del Ministerio Cooperativo de Manitowocque es un innovador ministerio de la Iglesia Unida de Cristo de la Paz. Lo innovador del ministerio no es que una congregación del centro de la ciudad y otra de las afueras hayan conseguido unirse. Tampoco lo es que una congregación de la UCC y una congregación presbiteriana se hayan unido en un ministerio compartido. Un domingo cualquiera puede haber entre 40 y 50 fieles, el remanente de lo que fue en el pasado una congregación de 1.500 miembros.

Lo innovador y único del ministerio es su impacto en la comunidad y su corazón. Organizan comidas con regularidad y esperan crear un espacio de acogida para las personas sin hogar este invierno. Si hay una necesidad en la comunidad, Manitowoc Cooperative Ministry trata de satisfacerla.

¿Qué pasaría si...?

Cinco años antes, la comunidad había iniciado un proyecto de arte público que incluía murales que empezaron a aparecer poco a poco por toda la ciudad en los laterales de edificios, cajas de servicios y muros de contención. Sauer empezó a formular una idea para transformar el muro de ladrillo.

"¿Y si pudiéramos poner un mural en nuestra pared de ladrillo e invitar a la comunidad a salir y pintarlo juntos?", empezó a preguntarse.

Llevó la idea a los líderes de la comunidad, preguntándose si sería posible pintar un mural comunitario en la propiedad de una iglesia con toda la normativa relacionada con la Iglesia y el Estado. Los líderes de la comunidad aceptaron la idea, siempre y cuando el tema no fuera directamente "religioso". De todos modos, las representaciones tan abiertas del Evangelio no eran el estilo de la iglesia.

Sauer llevó la noticia a la asamblea para ver cómo podían responder. ¿Cómo podrían comunicar el mensaje del Evangelio de una forma que fuera adecuada para la comunidad y fiel a la vocación de la congregación?

¿Quieres ser mi vecino?

"Fue entonces cuando empezamos a pensar en un tema en torno al Sr. Rogers", explicó Sauer. "¿Quién mejor que un ministro presbiteriano que representa la apertura y la acogida y un espacio donde todo el mundo importa?".

Sauer llevó la idea del Sr. Rogers a los artistas a los que se encargó el mural. Erin LaBonte y Don Krumpos investigó y volvió con la idea, que se basaría en la cita del Sr. Rogers "Escuchar es donde empieza el amor".

"Don y yo hemos tenido la suerte de trabajar con miembros de la comunidad, la ciudad, patrocinadores privados y públicos, organizaciones sin ánimo de lucro y organizaciones de base para hacer realidad proyectos como éste", dijo la artista Erin LaBonte. "Estábamos entusiasmados cuando Matt se puso en contacto con nosotros y compartió su visión del Sr. Rogers, e inmediatamente empezamos a ver reposiciones para recordar lo especial que era el Sr. Rogers. La cita que elegimos para el mural parecía captar realmente su mensaje".

El mural no es una escena directa de Mr. Rogers, sino una representación de una ciudad, un arco iris, una figura y la cita. "El arco iris es un símbolo importante de nuestra fe, pero también en la cultura, pues representa la promesa del amor acogedor y la gracia de Dios", dijo Sauer.

También hay un Sr. Rogers de tamaño natural en una esquina, perfecto para hacerse un selfie.

Un esfuerzo comunitario

Sauer quería que el mensaje de bienvenida no sólo estuviera en el producto final del mural, sino también en el proceso. Aunque los artistas pintaron las secciones más altas del mural, las más bajas y accesibles se crearon para pintarlas con números, de modo que los miembros de la comunidad pudieran participar.

"Este proyecto fue el 5º mural anual CommUNITY de Lakeshore Artists Guild", explicó la artista Erin LaBonte. El primer año que lo intentaron, no estaban seguros de si funcionaría o no. La comunidad acudió y en seis horas el muro estaba pintado". El proyecto se ha hecho cada vez más popular y el muro parece pintarse un poco más rápido cada año".

"El día del evento, la gente se presentó pronto, había gente de dos a tres en fondo, y tuvimos que animar a la gente para que diera a los demás la oportunidad de pintar también", dijo Sauer.

Había niños pequeños que apenas podían sostener un pincel y personas de más de 90 años, pintando unos junto a otros. La iglesia tenía un DVD instalado en el aparcamiento que emitía episodios de Mr. Había música. Había una venta de pasteles con galletas en forma de jersey del Sr. Rogers y glaseadas en rojo.

Escucharse y amarse

Sauer se sintió abrumado por las historias que la gente se acercaba a contarle a medida que avanzaba el día. "Nunca pensé que una iglesia haría algo así", dijo una persona a Sauer. "Realmente estáis salvando la iglesia para mí".

Era algo que Sauer no esperaba, pero que acogió con satisfacción. Un miembro de la iglesia hizo que su nieta, que no asiste a la iglesia, le preguntara si podía ir a la iglesia con él ese día para ayudar a pintar el mural.

El fin de semana siguiente, la iglesia celebró un culto al aire libre en el aparcamiento, delante del mural, e incluyó una ceremonia de dedicación. "Ahora que esta imagen está aquí y estas palabras están aquí, nos hemos convertido en un reto para los que entramos y salimos de este edificio: ¿Cómo escuchamos a la comunidad y cómo nos amamos unos a otros?".

Erin Dunigan es evangelista ordenada y anciana docente en el PC(USA). Se graduó en el Seminario Teológico de Princeton. Trabaja como fotógrafa, escritora y consultora de comunicaciones y vive cerca de la frontera en Baja California, México. En su tiempo libre es una ávida jardinera y dirige excursiones a caballo por una de las playas más vírgenes del norte de Baja California. Envíe sus comentarios sobre este artículo a robyn.sekula@presbyterianfoundation.org.