Después de que el huracán Ian destruyera el edificio de Chapel by the Sea en Fort Myers Beach (Florida), la sesión y la Presbiterio de Peace River tomó la difícil decisión de disolver la congregación.

Pero el trabajo de Chapel, en una comunidad donde "los más pequeños" a menudo pasan desapercibidos, no ha terminado.

Un corazón para la celebración y la misión

En la década de 1930, antes de que Fort Myers Beach se convirtiera en un destino para los turistas de la nieve o los juerguistas de las vacaciones de primavera, se fundó Chapel by the Sea. Fue la primera iglesia de la isla de Estero, señala el Dr. W. Maynard Pittendreigh en su libro de 2011 historia de la iglesia, donde fue pastor principal de 2008 a 2013. La asistencia oscilaba entre 70 personas durante los calurosos veranos de Florida y 1.000 en invierno.

Las fotos cuentan la historia de reuniones de personal en sillas de playa, la bendición de la flota camaronera, celebraciones disfrazadas de Día de Habla como un Pirata y la Comunión servida en la playa. Hubo bautizos en la pila bautismal de almeja y en el Golfo de México. Y, por supuesto, hubo bodas en la playa.

Luego estaba el trabajo entre bastidores, como la Mesa de Dios.

"Chapel by the Sea atendía a hombres y mujeres sin hogar en Fort Myers Beach 52 semanas al año", explica Diane Means, antigua miembro y secretaria de sesión. "Les preparábamos el desayuno y el almuerzo. Les lavábamos la ropa. Nos asociábamos con una agencia coordinadora para derivarlos a servicios de salud mental y sanitaria."

Chapel también trabajó con Misión PenielDesde su fundación, hace 18 años, la organización ha estado trabajando con la comunidad de trabajadores agrícolas de la vecina Immokalee.

"(Los miembros de la capilla) siempre se tomaban el tiempo de pasar por nuestro local para dejar donativos y expresar su pesar por no poder apoyarnos de una forma más 'valiosa'", dijo el reverendo Miguel Estrada, director ejecutivo. "'Valiosa' fue la palabra concreta que utilizó Bill Turner, que dirigía a sus voluntarios. Una y otra vez le respondía: 'No subestimes el valor de cada pequeña acción que hagas en favor de esta comunidad. Son como pequeñas semillas de mostaza que tarde o temprano fructificarán, bendiciendo a muchos'".

El propio edificio de la capilla, construido en la década de 1980, incluía toques como el bivalvo, una campana de barco y una vidriera con tres delfines que representan a la Santísima Trinidad.

A lo largo de los años, Chapel experimentó los retos a los que se enfrenta toda congregación, como la recaudación de fondos, la reparación del edificio y el desarrollo del liderazgo. También superó otros huracanes, como Charley en 2004.

Entonces, en septiembre de 2022, llegó el huracán Ian.

Destrucción y decisiones

La tormenta de categoría 4 trajo vientos de hasta 240 km/h y una marejada de 3,5 metros que atravesó el santuario y la sala de reuniones de la capilla. La mayor parte del contenido del edificio se perdió.

Aunque ninguno de los miembros de Chapel by the Sea perdió la vida en la tormenta, como sí lo hizo 149 en Florida solo, muchos perdieron sus casas.

"Mucha gente volvió al norte", dijo la Rev. Melana Scruggs, Presbítera General de Presbiterio de Peace River.

Iglesia Presbiteriana de Cypress Lake, a pocos kilómetros, en la ciudad de Fort Myers, abrió sus puertas a los congregantes de la Capilla. Otros miembros acudieron a una congregación luterana (ELCA) que había instalado una tienda de campaña en la isla.

Scruggs dijo que Means y su marido Tom, que presidía el comité de edificios y terrenos, llevaron la carga en las agotadoras secuelas de Ian. Cuando Diane Means tuvo que dimitir como secretaria de la sesión, nadie le sustituyó.

"La fatiga por las decisiones es algo real cuando las tomas por ti mismo y por la Iglesia. Sabes demasiado", dijo Scruggs.

El presbiterio nombró una Comisión Administrativa (CA) para ayudar y apoyar al consistorio de Chapel en la evaluación de un remolino de opciones. Un pastor interino acababa de concluir su ministerio con Chapel; ¿llamarían a un pastor a tiempo completo? ¿Se unirían a los luteranos? ¿Reconstruir?

Según Jay Mumper, presidente de la Comisión Administrativa, la edad media de la congregación era de 81 años. Aunque muchos estaban sanos y activos, no les interesaban los puestos de liderazgo.

La Comisión Administrativa asumió la jurisdicción original, sustituyendo esencialmente a la sesión de lucha de Chapel. Lo que quedaba del edificio fue demolido; hay decisiones pendientes sobre la propiedad.

Unos meses más tarde, el CA propuso que el presbiterio disolviera la congregación de Chapel by the Sea a partir del 30 de septiembre de 2024. La moción fue aprobada.

"Probablemente el principal problema fue la falta de liderazgo", dijo Mumper. "Creo que intentamos todo lo que pudimos para mantenerlo en marcha, pero simplemente no iba a suceder".

Mumper aconsejó a los líderes eclesiásticos en discernimiento similar que reconocieran que los edificios están ahí para servirles -y no al revés- y, además, que buscaran la guía de Dios.

"Creo que buscar la voluntad de Dios es enorme. Enorme. Rezar sobre ello y dejarlo ir. Deja que esos edificios se vayan", dijo.

El propósito declarado de la AC, dijo, era asegurar el legado pionero de Chapel y seguir llegando a los perdidos y a los guardianes y dadores de la fe. Eso es lo que guió a la comisión a la hora de determinar el desembolso de los activos reales y monetarios.

Mantener viva la misión

Cuando Chapel by the Sea desembolsó sus activos, la mayor donación -$1,5 millones- se destinó a Misión Peniel, que ahora podrá encontrar un hogar permanente.

"Este regalo nos pilla en el momento exacto en el que estamos trabajando para averiguar hacia dónde nos dirige Dios para la siguiente etapa como ministerio de trabajadores agrícolas", dijo el director Estrada.

Dijo que el regalo de Chapel by the Sea es como el grano de trigo que cae a tierra, muere y da mucho fruto. "La semilla de su amor, cuidado, servicio y generosidad por nuestra comunidad puede sembrarse y seguir dando frutos que bendigan durante años de una forma que nadie imaginó jamás".

Scruggs dijo que otros fondos procedentes de los activos de Chapel by the Sea se destinarán al desarrollo de nuevas iglesias y a la sostenibilidad de las pequeñas iglesias. "Cada vez es más difícil conseguir un seguro aquí, y el coste es astronómico", dijo.

Añadió que cuatro iglesias del presbiterio de Peace River se vieron muy afectadas por Ian y aún se están recuperando; todas ellas son congregaciones pequeñas.

La Rev. Dana Waters, responsable de Relaciones Ministeriales de la Fundación Presbiteriana para el Sureste, elogió la generosidad de Chapel en medio del dolor y la pérdida.

"Su corazón por la misión en su comunidad perdurará durante generaciones", afirmó. "La luz de Cristo brilla a través de las tormentas -literales y figuradas- que su congregación tuvo que soportar".

Con los fondos de la Capilla también se adquirió un sistema de refrigeración de alimentos frescos para la despensa de alimentos de la Iglesia Presbiteriana de Cypress Lake, dijo Diane Means. La cruz, la campana de barco y el bivalvo de la Capilla también se destinaron a Cypress Lake, donde varios antiguos miembros de la Capilla celebran su culto.

La ventana de Dolphin Trinity que daba a la playa fue a parar a la iglesia presbiteriana Covenant. Una vez instalada, mirará al río que desemboca en el golfo, justo enfrente de donde estuvo la Capilla del Mar. Las campanas y carillones de la Capilla fueron a parar a la Faith Presbyterian Church de la cercana Cape Coral.

"Intentamos mantener los limitados activos físicos cerca de donde sigue estando nuestra gente y donde se necesitan y utilizan regularmente en el culto", afirmó.

La ventana Dolphin Trinity puede verse en el vídeo de Rezar de nuevo de Sheena Brooks, una cantante y compositora de Fort Myers Beach que también perdió mucho en el huracán. El vídeo se estrenó en el primer aniversario de Ian, y algunas partes se filmaron en las ruinas del santuario de Chapel.

"Descubres que lo que pensabas que nunca necesitarías/Es exactamente aquello en lo que empiezas a creer", canta.