J. Herbert Nelson II, entonces conocido como Herbie, fue nombrado diácono a los 15 años.

"No tenía ni idea de lo que hacía un diácono", recuerda riendo.

Lo que hizo fue iniciar una nueva temporada de servicio a los demás y de lucha por la justicia, todo ello subrayado por la fe.

Esa fe sostiene al Rev. Dr. Nelson ahora que se acerca otra temporada. Tras siete años como Secretario Permanente de la Asamblea General, deja el cargo a partir del 30 de junio. El primer afroamericano en ocupar el cargo de principal funcionario eclesiástico de la denominación se centra ahora en su esposa, la Rev. Gail Porter Nelson, y su hija adulta, Alycia Yvette Nelson.

En una entrevista de Leading Theologically con el Rev. Dr. Lee Hinson-Hasty, director senior de Desarrollo de Fondos de Educación Teológica del Comité de Educación Teológica (COTE), Nelson compartió lo que le hace sentirse vivo y hacia dónde podría ir la iglesia en el futuro.

Puede ver la entrevista completa en YouTube aquí. Puede escuchar una versión abreviada de la entrevista en podcast, que encontrará en Apple u otras plataformas de podcast.

Nunca camines solo

Nelson, que creció en Carolina del Sur, es hijo, nieto y sobrino de pastores presbiterianos. "Durante la segregación, la iglesia era una parte muy importante de nuestra comunidad", afirma.

Otra influencia importante fue su abuela, "una mujer que rezaba", dice. "Me recordaba que nunca caminaba solo. Por muy mal que fueran las cosas, había un Dios que nos llevaba de la mano mientras corríamos esta carrera, como dice el himno".

La madre de Nelson perdió su trabajo como directora de escuela al no convencer a su marido de que dejara de trabajar por los derechos civiles. Además, el trabajo a menudo le alejaba de su familia. "La pregunta era siempre: ¿Cuándo vuelve papá a casa? Llegaba a casa cuando terminaba el trabajo", dijo Nelson.

Sólo décadas más tarde, tras encontrarse con un vecino de la infancia, se enteró de que algunos hombres de la iglesia habían acudido a su padre. "Le dijeron: 'Queremos que sigas trabajando por los derechos civiles. Nosotros nos ocuparemos de Herbie'", dijo Nelson.

"Eran hombres que estaban en todos mis partidos". No se decían nada, añadía. Simplemente estaban siempre cerca.

Como nuevo diácono, y con el permiso de conducir recién sacado, la tarea habitual de Nelson era llevar a casa desde la iglesia a una pareja de ancianos. Habiendo acompañado a su padre en las visitas al hospital, los actos de servicio no eran precisamente nuevos.

Aun así, algo estaba cambiando.

"En algún momento llegué a comprender que había algo valioso en estar en medio de personas que necesitaban tu ayuda", afirma.

Me encanta este trabajo

En los siete años que Nelson lleva como secretario de estado, muchas personas han necesitado su ayuda. El trabajo le ha llevado a lugares con los que nunca había soñado (algunos ni siquiera podía deletrearlos, dice). Le ha permitido relacionarse con la gente, a menudo en medio de dificultades, superando barreras lingüísticas y de otro tipo.

"En la profundidad de su fe siempre había una historia. En esa historia, eran capaces de utilizar esa fe de manera coherente como una forma de entender que Dios seguía actuando en sus vidas", dijo.

Eso también ha fortalecido a Nelson.

"Me encanta este trabajo. Es el mejor trabajo que he tenido nunca", dijo, atribuyendo el mérito al apoyo -y sacrificio- de su familia. Su esposa renunció a su puesto en la parroquia para que él pudiera ocupar el puesto de secretario.

Como su propio padre, no estaba mucho en casa cuando crecía su hija, ahora maestra. Estaba ocupado recaudando fondos, ayudando a la gente a entender conceptos difíciles y mucho más.

"Estaba en la calle siendo arrestado y haciendo un montón de otras cosas. Buenos problemas", aclara, tomando prestada la cita de John Lewis.

Pensar en lo que su familia necesita ahora le llevó a una nueva comprensión del ministerio, dijo Nelson. "¿Se trata del tiempo en el reloj, o del tiempo que nos queda para amar a quienes nos han amado?".

Recalibrar el ministerio

"La Iglesia no está muriendo. Se está reformando". Este ha sido el mantra de Nelson.

El reto para la Iglesia que no agoniza (y para toda la cristiandad, añadió) es seguir encontrando nuevas formas de recalibrar el ministerio.

"Hemos pasado mucho tiempo en casa esperando a que viniera la gente. Tenemos que salir, ser proactivos y llegar a la mayor resistencia al Evangelio", dijo Nelson. Se trata de un cambio interno y externo. Desmantelar el modo en que siempre han sido las cosas requiere un cierto nivel de audacia, por no hablar de incomodidad, pero eso no significa que no haya soluciones.

La pandemia, por ejemplo, obligó a cambiar no sólo el funcionamiento de las congregaciones, sino también la forma en que la denominación celebraba la Asamblea General. Sólo gracias a que los adultos más jóvenes tenían los conocimientos tecnológicos necesarios para celebrar la conferencia en línea, pudo llevarse a cabo, afirmó.

Ver los dones de los jóvenes -los jóvenes adultos son adultos, señaló Nelson- es clave, y los líderes deben estar dispuestos a enseñar y hacerse a un lado.

Es posible que el diácono que dimitió y propuso a Nelson para sucederle hace tantos años pensara lo mismo.