La iglesia presbiteriana de St. Stephens, en North Highlands (California), lleva cerrada más de cuatro años. Pero la misión de la iglesia continúa.

Al establecer un fondo permanente a través de la Fundación Presbiteriana, la congregación dejó un legado de bendición que se extiende desde el Presbiterio de Sacramento hasta personas necesitadas de todo el mundo.

Cerrar una iglesia nunca es fácil. Pero saber que estaban dejando un legado dio a los miembros de St. Stephens "una sensación de alegría en medio de una decisión muy dolorosa", dice la reverenda Peggy Cross, que era pastora cuando la iglesia cerró sus puertas en enero de 2014.

"Les dio un sentimiento de resurrección, porque significaba que su vida y su ministerio continuarían", añade Cross, que ahora es pastor de transición de la Iglesia Presbiteriana de la Trinidad, en West Sacramento.

La decisión de cerrar se tomó tras muchos años de discernir la voluntad de Dios en medio de circunstancias cambiantes. Cross dice que cuando se convirtió en pastora en 1987, la iglesia tenía unos 130 miembros y entre 85 y 90 asistían al culto. Cuando la iglesia cerró, había unos 50 miembros y 35 asistentes al culto.

La Iglesia vende su propiedad y se traslada a un local alquilado

Cuando Cross llegó, los miembros de St. Stephens ya habían decidido vender su edificio y trasladarse a una zona en expansión de Sacramento. En 1991, la congregación alquilaba un local para el culto en la cafetería de un instituto. El traslado trajo consigo una afluencia de familias jóvenes. Pero muchos de los nuevos miembros se marcharon por traslados de trabajo o porque se les habían quedado pequeñas sus primeras casas y se mudaron a barrios más acomodados.

Los miembros de St. Stephens esperaban utilizar parte del dinero de la venta de su edificio original para comprar terrenos y construir nuevas instalaciones eclesiásticas. "Pero los precios del suelo se dispararon, así que lo único que podían permitirse era comprar el terreno", dice Cross.

Un grupo de fieles mantuvo en marcha los programas de la iglesia, pero "era un reto constante encontrar lugares donde llevarlos a cabo", afirma Cross. Utilizaban una vieja casa como oficina, con un espacio limitado para los programas. Ofrecían un programa extraescolar en una escuela primaria local y una escuela bíblica de vacaciones en casas y patios traseros.

Mientras tanto, seguían montando y desmontando el mobiliario para el culto en la cafetería del colegio todos los domingos. "En 2013, muchas de las personas del núcleo que habían hecho la mudanza eran mayores", dice Cross. "Estaban agotados".

Los líderes de la iglesia hicieron numerosos intentos de alquilar un espacio mejor, pero ninguno tuvo éxito.

En 2013, Skip Herbert, consultor de servicios institucionales del Proyecto Regeneración de la Fundación Presbiteriana, se puso en contacto con St. El Proyecto Regeneración ayuda a las congregaciones y a los ministerios relacionados a tomar decisiones fieles sobre la administración de los recursos económicos y de propiedad.

Herbert se reunió con la asamblea de la iglesia en agosto. "En ese momento, el consenso era que la iglesia cerraría", recuerda Herbert. "No creían que hubiera argumentos de peso para la reinvención o la fusión".

Cerrar la iglesia; continuar su misión y su legado

Herbert les animó a considerar la posibilidad de utilizar los ingresos de la venta del terreno que habían comprado para establecer un fondo a través de la Fundación Presbiteriana para continuar con sus causas misioneras.

"Skip hablaba de dejar un legado", dice Cross. "Ese fue un factor clave a la hora de tomar la decisión de cerrar. Les dio valor y una sensación de paz".

"Fue como si se quitaran un peso de encima", dice Herbert. "Les dio la sensación de que algo positivo podía salir de su decisión".

Una sesión de lluvia de ideas produjo una larga lista de posibles beneficiarios del fondo. La sesión la redujo a tres prioridades: organizaciones de servicio/hambre (como Habitat, Heifer Project); enriquecimiento espiritual de niños y jóvenes del Presbiterio de Sacramento; y Presbyterian Disaster Assistance.

Además de la dotación, St. Stephens dio $10.000 al Presbiterio de Sacramento para ayudar a las iglesias en el discernimiento sobre su futuro. Otro regalo de $30.000 fue a la cercana Cruz Celta Iglesia Presbiteriana, que apoyó a San Esteban en los últimos años, ofreciendo su santuario y otras habitaciones para bodas, funerales y eventos especiales.

Al menos tres cuartas partes de los miembros de St. Stephens participan ahora en otras iglesias. "Este es el resultado de mantener una conexión espiritual con Dios a lo largo del proceso de discernimiento y decisión múltiple de disolver la congregación", dice Cross.

"Nuestros miembros tomaron la decisión creyendo realmente que estaba en manos de Dios y que todo iba a salir bien".

Para más información sobre cómo la Fundación puede ayudar a las iglesias en el discernimiento sobre su futuro, póngase en contacto con Paul Grier, Vicepresidente del Proyecto Regeneración, en el teléfono 800-843-9547.