Crecí viendo ’Mister Rogers’» Barrio, y más tarde tuve el privilegio de conocer a Fred Rogers como colega. Ambos fuimos ordenados ministros de la Palabra y los Sacramentos en la Iglesia Presbiteriana (EE.UU.) y los graduados de Seminario Teológico de Pittsburgh. Fred tenía un don excepcional para percibir lo sagrado en los momentos cotidianos.

En su libro La caja de donaciones, describe a un niño que extiende su manita desde una trona, ofreciendo lo que tiene en ella. El rostro de uno de los padres se ilumina. Mucho antes de que los niños entiendan qué son los presupuestos, las organizaciones benéficas o las ofrendas en la iglesia, ya están descubriendo uno de los ritmos más profundos de la vida: la alegría de dar y recibir.

Si las familias, las congregaciones y las comunidades quieren que la generosidad perdure, debemos fomentarla desde temprana edad, dar un ejemplo honesto y ofrecer a los jóvenes formas significativas de participar.

Fred Rogers plasmó esa verdad en su canción “Hay muchas formas de decir «te quiero»,”, recordando a las generaciones que el cariño se puede expresar cantando, cocinando, limpiando o echando una mano. En una vida de fe, dedicar tiempo, talento y recursos se convierte en otra forma de amar al prójimo, ya sea cercano o lejano. No surge de la presión ni de la expectativa de una recompensa, sino de la gratitud por la gracia.

Los niños aprenden menos de las charlas que de lo que ven una y otra vez. Como dice un viejo refrán: “Las actitudes se contagian, no se enseñan”. Se dan cuenta de si los adultos tratan la generosidad como una prioridad que les llena de alegría o como algo que hacen a regañadientes y a última hora. Escuchan las palabras que usamos para referirnos a las personas que necesitan ayuda. Observan si el servicio ayuda a construir relaciones genuinas o si simplemente es cumplir con una formalidad.

Las familias pueden convertir esas observaciones en hábitos para toda la vida mediante rituales sencillos. Tres frascos etiquetados como “Ahorrar”, “Gastar” y “Compartir” pueden ayudar a un niño a comprender que el dinero implica tomar decisiones. Una caja para donaciones puede hacer visible un valor abstracto. Cuando una familia realiza una donación de manera electrónica, el niño puede presionar el botón de enviar y los padres u otros líderes pueden enseñarle por qué esa causa es importante. En una fiesta de cumpleaños, los amigos del niño podrían traer sus alimentos no perecederos favoritos para un banco de alimentos local en lugar de regalos.

El lenguaje también importa. En lugar de hablar vagamente de “los necesitados” o “los menos afortunados”, podemos nombrar la realidad humana con dignidad: nuestros vecinos tienen frío y necesitan ropa de abrigo; las familias necesitan comida; las comunidades necesitan apoyo. Estas palabras ayudan a los niños a ver nuestra humanidad compartida, en lugar de la distancia.

Las comunidades de fe también pueden hacer que los niños pasen de ser meros espectadores a convertirse en colaboradores. Los jóvenes pueden ayudar a decidir a dónde se destina una ofrenda, elegir un proyecto misionero, hacer tarjetas para las personas en hogares de ancianos o reflexionar sobre lo que significa tanto servir como ser servido. La lección más profunda no es la cantidad de dinero. Es el descubrimiento de que cada ofrenda tiene su lugar.

Un niño con una tarjeta hecha a mano, un adolescente con una tarde libre para hacer trabajo voluntario y un adulto con recursos económicos forman parte todos de la misma economía del cuidado: la economía de Dios. Dar y recibir no son roles opuestos asignados de manera permanente a personas diferentes. Cada uno de nosotros hará ambas cosas a lo largo de su vida.

Esta tarea requiere paciencia. A los niños pequeños les puede costar mucho desprenderse de algo que valoran, especialmente en momentos de estrés. La generosidad no puede forzarse para que sea auténtica. Crece cuando los adultos responden con comprensión, cuentan historias sinceras sobre sus propias decisiones y crean oportunidades recurrentes para practicarla.

Para las congregaciones y las organizaciones de servicio, esto puede requerir una reflexión interna. ¿Qué nos revelan nuestros presupuestos? ¿Se considera la misión exterior como una prioridad o se financia solo cuando sobra algo? ¿Invitan los líderes a las familias a participar en actividades de servicio significativas a lo largo del año? ¿Ven los niños que se celebra la generosidad como parte del culto y de la vida cotidiana, y no como algo reservado para una campaña de temporada?

Las respuestas influirán en mucho más que en la recaudación de fondos. Influirán en la forma en que la nueva generación entienda el amor, la gratitud y la responsabilidad. Cuando los adultos dan el ejemplo de tener las manos abiertas, los niños aprenden que la generosidad no consiste en tener más para dar, sino en darnos cuenta de lo que tenemos, ver quién está a nuestro lado y decidir compartir.

La promesa es bastante revolucionaria. Cuando la generosidad se convierte en parte del lenguaje familiar, en lugar de ser un evento especial, los niños comienzan a verse a sí mismos como personas capaces de actuar. Sus contribuciones pueden ser pequeñas, pero su capacidad de actuar es real, y su compasión puede crecer junto con ellos.

De hecho, hay muchas formas de decir “te quiero”. Quizás la más duradera sea ayudar a los niños a descubrir la suya propia.