La labor principal que la reverenda Catherine Neelly Burton realiza con la Presbiterio del Sur de Kansas se refiere a las 751 iglesias del presbiterio que cuentan con un liderazgo remunerado escaso o nulo. Burton compartió esta semana, junto con el reverendo Bill Davis, una actualización sobre cómo avanza ese trabajo en el primer episodio de la octava temporada de “Leading Theologically”, que ya está disponible aquí.

Davis es director sénior de Desarrollo de fondos para la educación teológica con el Fundación Presbiteriana. En la actual temporada de “Leading Theologically”, está explorando el tema “Everything Small Church”. Burton es coordinadora de misión y ministerio del Presbiterio del Sur de Kansas. El año pasado, conversó con la reverenda Sara Hayden en el podcast New Way. Esos dos episodios se pueden escuchar aquí.

En “Leading Theologically”, Burton invitó a los oyentes a hacer cuentas en lo que respecta a las iglesias de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) atendidas por un pastor y aquellas atendidas por otra persona. La mayoría de los presbiterianos acuden a una iglesia atendida por un pastor, pero la mayoría de las iglesias no pueden permitirse tener un pastor a tiempo completo, señaló.

“Por desgracia, para muchos presbiterianos que no pueden imaginar estar en una iglesia sin pastor, una iglesia pequeña probablemente les parezca que está agonizando”, dijo. En el Presbiterio del Sur de Kansas, solo dos iglesias tienen 300 o más miembros.

Cuando Davis le preguntó cómo define ella una iglesia pequeña y saludable, Burton respondió que se remite a una publicación de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.), “7 características de las congregaciones dinámicas,”, que incluye los siguientes indicadores de la salud de la congregación: formación para el discipulado a lo largo de toda la vida, evangelización auténtica y deliberada, enfoque encarnacional hacia el exterior, líderes servidores empoderados, adoración inspirada por el Espíritu, relaciones solidarias y salud eclesial.

“Sinceramente, eso no tiene nada que ver con el personal ni con el tamaño”, dijo. “¿Está la iglesia más centrada en la misión a la que está llamada que en sí misma? ¿Ve más posibilidades en el futuro que en lo que solía ser? El tamaño no es un problema”.”

La salud de las congregaciones variará de un lugar a otro, incluso dentro de un mismo presbiterio. Una iglesia del Presbiterio del Sur de Kansas elige un sermón en línea para escucharlo cuando se reúnen para el culto dominical y canta al ritmo de música grabada. “Es un culto inspirado por el Espíritu, aunque no sea lo que muchos presbiterianos consideran un culto auténtico”, dijo Burton.

“En las pequeñas iglesias rurales hay muy poca participación meramente formal”, dijo. “Es probable que uno se involucre en su profundidad teológica”.”

“Descubrir qué necesitan esas iglesias ”se resume bastante rápido“”, dijo. “Al final, no habrá mucha paja”. En general, “hay personas que aman a su iglesia y quieren aprender a dirigirla”. Muchas personas en congregaciones sin pastor «están muy dispuestas a recibir capacitación, a desarrollar más sus habilidades de liderazgo y a comprender mejor por qué hacemos las cosas».”

“Para algunos de esos líderes en formación, es como decir: ”Ya os hemos preparado de una manera“», dijo. «Para otros, es como decir: “Bien, ¿os gustaría inscribiros en un curso en [el Seminario Teológico de la Universidad de Dubuque]? ”Es algo muy relacional en muchos sentidos».”

El Seminario de Dubuque creó cursos que los ancianos gobernantes designados por el presbiterio podían cursar juntos, explicó.

“Es muy parecido a montar un andamio”, dijo Burton. “Empiezas desde donde estás y te preguntas: ‘Bueno, ¿cómo podemos capacitar a esta gente?’”

“No es que las iglesias rurales ”no quieran pastores o no les gusten los pastores“’, dijo. ”Es porque los pastores dejaron de venir. No es culpa de los pastores, ni del pueblo, ni de la iglesia. Es la realidad de los cambios demográficos y socioeconómicos que se están produciendo en nuestro país».”

Burton afirma que piensa “mucho” en la encarnación en su trabajo. “Si decimos que la iglesia es el cuerpo de Cristo, ¿qué significa que esa iglesia sea el cuerpo de Cristo en su comunidad?”

“Cerraremos algunas de estas iglesias en los próximos años. Lo sabemos”, dijo. “Pero la presencia del cuerpo de Cristo en esa comunidad tiene un gran valor”.”

“Hay muchas cosas buenas en las zonas rurales de Estados Unidos, y es importante que la iglesia también esté presente para ellas”, dijo. A veces, las iglesias del presbiterio llaman a la Reverenda Dra. Beth McCaw, la decana del Seminario Teológico de la Universidad de Dubuque, y preguntarle: “¿Cuándo nos vas a enviar un pastor?”.”

McCaw suele responder: “¿Cuándo nos van a enviar un pastor para que lo formemos y se lo devolvamos?”.”

“Nuestras iglesias más pequeñas simplemente no van a atraer a nadie de fuera”, dijo Burton.

El trabajo que ha estado realizando en el presbiterio, según ella, le ha enseñado mucho sobre lo que significa ser la Iglesia.

“Cuando estás en una iglesia muy pequeña, tienes que ir al grano: vale, queremos adorar, así que tenemos que averiguar cómo lo hacemos. Quizás sea un sermón grabado y quizás cantemos a capela”, dijo. “Probablemente hagamos algo más. Eso es la iglesia, en contraposición a: ‘¿qué me aporta la iglesia?’. Eso es un modelo de consumo”.”

“Nadie sale del culto en estas iglesias pequeñas y dice: ‘Esa ha sido la mejor música que he escuchado en mi vida’. Lo que dicen al salir es: ‘Hoy pude cantar mi fe’”, afirmó. “¿Sabes qué? Ahí está el evangelio. Me ha enseñado mucho sobre lo que realmente importa en la iglesia”.”

En “Recuperar el campo: cómo crear comunidades rurales prósperas,”, señala Allen Stanton, quien añade que si eres una iglesia de 15 feligreses en un pueblo de 400 habitantes, “eso supone un porcentaje bastante elevado de la población”, afirmó Burton. “Aunque seas una iglesia de solo 15 personas, tu impacto puede ser bastante grande”. Algunas de esas iglesias “están alimentando a un gran porcentaje de su pueblo a través de su banco de alimentos”, añadió.

Una iglesia rural del presbiterio adoptó un modelo de ministerio infantil dirigido a personas que no asistían necesariamente a la iglesia, “porque hay niños en su comunidad que necesitan un programa los miércoles por la noche”, dijo Burton. “Cuanto más pequeña es la iglesia y más pequeña es la comunidad, más hay que dejar atrás las viejas ideas, algo que las iglesias más grandes no tienen que hacer”.”

Algunas iglesias del presbiterio se han beneficiado de importantes legados y han sabido aprovechar esa generosidad. Una pequeña iglesia “es casi la fundación comunitaria de su pueblo”, dijo Burton. Si un niño necesita un par de zapatos o no va a recibir ningún regalo en Navidad, el trabajador social llama a la iglesia, que discretamente se encarga de satisfacer esa necesidad.

Otra iglesia organiza periódicamente una cena comunitaria que siempre cuenta con una gran asistencia y es muy bien recibida. Aunque algunos comensales se benefician de ella porque tienen un presupuesto ajustado, el resto de la comunidad disfruta de estas reuniones “porque es muy divertido cenar con los amigos”.”

La pregunta que se plantea Burton es: “¿Cómo valoramos las diferentes formas de ser iglesia?”.”

“Todo esto tiene un gran valor”, afirmó. Durante las reuniones en línea de quienes dirigen el culto en las iglesias más pequeñas del presbiterio, “lo positivo que estoy observando es la forma en que las personas comparten información sobre sus comunidades y sus iglesias con otros miembros del presbiterio, algo que no habíamos hecho en mucho tiempo”, señaló.

Las próximas ediciones de “Leading Theologically” se pueden consultar aquí.