뉴욕 북부의 시골 풍경 속에 자리 잡은 오거스타 장로교회는 무려 225년 동안 신앙과 지역 사회의 등불로 자리 잡았습니다. 그 오랜 역사 중 지난 20년 동안 제이 윌리엄스 목사가 교회를 이끌었습니다.

오거스타 장로교회로 향한 그의 여정은 운명과 신념이 합쳐진 것이었습니다. "저는 공인 평신도 목사로 시작하여 한 달에 두 번씩 노회 내 여러 교회를 순회하며 설교를 했습니다."라고 그는 말했습니다.

그러던 중 노회의 한 동료가 집에서 9마일 밖에 떨어지지 않았지만 한 번도 가본 적이 없는 오거스타에서 설교해 달라는 요청을 해왔습니다. 윌리엄스는 "처음에는 함께 책임을 분담했지만 6개월 후 그분이 물러나고 제가 그 일을 계속하고 있습니다."라고 말합니다. 그가 예배를 시작할 당시에는 6명이 예배를 드렸습니다.

작은 공동체와 주일학교의 부재로 인한 어려움에도 불구하고 교회에 대한 윌리엄스의 비전과 헌신은 변화를 일으켰습니다. "어느 순간 주일마다 5명이던 교인이 50명으로 늘어났습니다."라고 그는 말합니다. 교회는 역동적인 어린이 사역과 활발한 청소년 그룹을 발전시켰고, 심지어는 기독교 밴드가 연주하는 커피 하우스를 열어 만석을 이루기 시작했습니다.

"우리는 아주 좋은 일을 많이 했고 에너지와 활동, 활력이 넘쳤습니다."라고 그는 말했습니다.

쇠퇴를 탐색하고 변화를 수용하기

교회는 여정을 계속해 나가면서 공동체 생활의 자연스러운 흐름인 쇠퇴의 순간을 맞이했습니다. 교회의 생명줄인 젊은이들이 교회를 떠나고, 나이든 성도들은 다음 영역으로 옮겨갔습니다. 윌리엄스는 "주의해야 할 점 중 하나는 이 아이들이 성장하면서 대부분 이 지역을 떠났다는 점입니다."라고 말합니다.

예상치 못한 코로나19 팬데믹의 어려움도 도움이 되지 않았습니다. "코로나19는 우리에게 도전이었지만 새로운 일을 시작하게 해준다는 점에서 도움이 되기도 했습니다."라고 그는 말합니다.

그 새로운 것 중 하나는 주일 예배를 스트리밍하는 데 Facebook 라이브를 사용하기 시작한 것이었습니다.
Facebook 라이브는 신도들 간의 소통과 상호 작용을 촉진하는 중요한 통로가 되었습니다. "페이스북은 사람들이 소통하고 게시물을 올리는 곳으로서 교회의 주요한 역할을 담당하고 있습니다."라고 그는 말합니다.

온라인 참여는 심지어 이웃 우티카에서 매주 교회 교제에 참여하기 위해 여행하는 5명의 그룹을 포함하여 새로운 사람들을 끌어들였습니다. 교회 등록 명단에서 휴면 상태였던 가족들이 자녀와 손자를 데리고 돌아왔습니다.

가치 정의 및 고유성 수용

오거스타 장로교회의 본질은 단순함과 진정성에 있습니다. 윌리엄의 메시지는 교회의 사명을 요약합니다: "하나님을 사랑하고, 서로 사랑하고, 세상을 섬기자." 이 간결한 선언은 교회 활동의 모든 측면에 스며들어 있습니다. 윌리엄스는 "우리 교회에는 딱 한 가지 의식만 있는데, 그것은 모일 때마다 사명 선언문을 반복하는 것입니다."라고 말합니다. "누구나 그것이 무엇인지 알 수 있습니다!"

이 교회는 1년 예산이 $26,000이라는 적은 예산으로 검소한 정신을 유지하면서도 활기차고 친밀한 공동체를 포용하고 있습니다. 윌리엄스는 "서로 연결된 작은 가난한 교회도 큰 건물을 가진 큰 교회만큼 활기차거나 더 활기찰 수 있다"고 말합니다. 이러한 정서는 진정한 연결과 공유된 목적의 지속적인 힘을 말해줍니다.

희망찬 미래

교회가 창립 225주년을 맞이하면서 교인 구성이 변화했고, 이는 끊임없이 진화하는 농촌 지역사회의 특성을 반영합니다. 윌리엄스는 "오거스타에는 아무것도 없습니다."라고 말하며 누군가에게 '시내'에 있는 교회를 찾으라고 하면 그곳에 마을이 있는지도 모른 채 바로 지나쳐 버린 적이 있다고 지적했습니다. 이제 교회의 영향력은 인근 지역을 넘어 멀리 떨어진 마을에서 오거스타 장로교회에서 발견한 개인적인 관계에 이끌려 교회에 출석하는 사람들로까지 확장되었습니다.

"우리는 예산도 적고 교회 총무도 없는 소박한 교회이지만 어떻게든 모든 것이 잘 풀리고 있습니다."라고 윌리엄스는 말합니다. "우리는 작은 시골 교회이자 가족이며 이곳에 모인 사람들의 필요를 충족시킵니다."

그는 교회에 앉아서 예전의 모습을 그리워하고 예전에 오던 사람들을 그리워하는 것은 쉬운 일이 될 수 있다고 인정합니다. "하지만 우리는 우리가 할 수 있는 일을 하고, 우리가 가진 것으로 만족할 뿐입니다."라고 그는 말합니다. 그렇게 함으로써 하나님을 사랑하고, 서로를 사랑하고, 세상을 섬기고 있습니다.