Durante los seis años y medio que trabajé en la Fundación Presbiteriana, visité al menos doscientas iglesias diferentes en los estados de Colorado, Texas, Oklahoma, Arkansas, Luisiana y la pequeña porción de Nebraska en la región centro-sur. Celebré el culto con muchas de ellas los domingos por la mañana o durante las asambleas del presbiterio, y asistí a numerosas reuniones de comités y sesiones.

Algunas de estas iglesias eran grandiosas -me viene a la mente la Primera Iglesia Presbiteriana, en el centro de Tulsa-, donde los escalones del presbiterio dan la sensación de que podrían conducir hasta el mismísimo trono de Dios. La mayoría eran más modestas. Pero todas eran queridas por quienes las reclamaban como su iglesia. Las había tradicionales, modernas de mediados de siglo, contemporáneas y francamente extravagantes, como la Primera Iglesia Presbiteriana de Prairie Grove, con una pequeña escultura del Razorback de Arkansas instalada discretamente a la izquierda del presbiterio. He aprendido que hay iglesias presbiterianas de todas las formas y tamaños, como los presbiterianos individuales, y que el culto auténtico tiene lugar con diferentes estilos y en diferentes entornos.

Salvo algunas excepciones, la mayoría de las iglesias que visité se mostraron abiertas y acogedoras con un "forastero" en su seno. Algunas congregaciones, como la Primera Iglesia Presbiteriana de Hammond (Los Ángeles), han recibido formación sobre cómo recibir a un visitante, yendo más allá de la amabilidad para comprometerse activamente. Me resultó interesante la frecuencia con la que oí a un miembro de una u otra iglesia decir que en el momento en que cruzaba la puerta de la iglesia sabía que estaba "en casa", lo que me trajo a la mente el término "oikos" y sus conceptos claramente relacionados: la familia, la propiedad familiar y la casa.. Aprendí que la mayoría de las iglesias abrazan verdaderamente su identidad como familia de Dios, que viven en la casa de Dios, a la que todos pertenecen.

Pablo, en su primera carta a los Corintios, describe el único cuerpo de Cristo con sus muchas partes y sus diversas funciones. Aprendí que del mismo modo que los individuos tienen dones que están llamados a compartir con su iglesia, las congregaciones tienen dones que están llamadas a compartir con la Iglesia en general. Es fácil que las sesiones se queden atascadas en las minucias de los presupuestos y el mantenimiento de las propiedades, pero muchas iglesias se dedican a visionar, luchar y orar para discernir quién y qué les llama Dios a ser y hacer en un mundo cambiante, desprendiéndose con gracia de su amor por cómo eran las cosas en "los buenos viejos tiempos".

En medio de los retos reales de la disminución del número de miembros y los presupuestos ajustados, observé cómo las iglesias mantenían bancos de alimentos, daban clases particulares a niños, enseñaban inglés como segunda lengua a adultos, acogían tropas de exploradores, patrocinaban ferias de salud y compartían espacios de culto con nuevas comunidades de inmigrantes. Aprendí que nuestras iglesias siguen preocupándose profundamente por las necesidades de los demás y que no hay límites a la creatividad con la que responden a las necesidades de sus comunidades, incluida la voluntad de compartir y reutilizar su espacio físico.

Cada una de nuestras iglesias tiene una historia asombrosa que contar, una historia que incluye santos devotos que han fallecido, pastores que las llevaron a nuevas fronteras en la misión y el ministerio, nacimientos y confirmaciones y matrimonios y muertes, y vidas transformadas por el aliento y el apoyo de una comunidad de fe. ¿Continuarán escribiendo su relato reconociendo nuevas oportunidades para servir, abriéndose al cambio y a la evolución, tendiendo la mano en lugar de encerrarse en sí mismos, aceptando nuevas realidades y valorando las contribuciones de los que son nuevos en la iglesia? ¿Contarán su historia con honestidad y vulnerabilidad, haciendo uso de los nuevos medios de comunicación, con su sitio web como puerta de entrada virtual?? De su fe y resistencia aprendí a creer que la respuesta es "sí, con la ayuda de Dios".