La pandemia enseñó a la reverenda Rachel Penmore a prestar más atención a "las piezas más pequeñas" del ministerio universitario.

"Lo que me hace revivir es cuando la gente se siente conocida, cuando interactúo con estudiantes u otras personas y se sienten vistos, escuchados y conocidos", dijo Penmore, director de pastoral universitaria de la Universidad de Harvard. UKirk en la Universidad de Tennessee en Knoxville. Penmore fue el invitado el miércoles del Rev. Dr. Lee Hinson-Hasty, director senior de Desarrollo de Fondos para la Educación Teológica del Comité de Educación Teológica del PC(USA) y de la Fundación Presbiteriana, durante su emisión "Leading Theologically", que puede verse aquí.

Es esa sensación de conexión que muchos de nosotros perdimos durante la pandemia, dijo Penmore. "Cuando eres capaz de sentirte seguro en presencia de alguien y sentirte seguro para llevar la plenitud de lo que eres y en lo que te estás convirtiendo ... a ese espacio - cuando me siento confiado con eso, y sé que se necesita trabajar juntos, esos son momentos en los que el ministerio tiene sentido, porque no siempre se siente de esa manera". La mayoría de los días, hacer ministerio en el campus se siente más como "mover mesas y recoger comida y comprar 80 cajas de Cheerwine", dijo Penmore riendo.

"Veo que eres alguien que se da cuenta", le dijo Hinson-Hasty. "¿Cuáles son algunas prácticas para ayudarte a ver, oír, reconocer y nombrar?".

Parte de ello es la empatía, respondió Penmore. "Estudio el lenguaje corporal. ¿Cuáles son las formas sutiles en que la gente me dice cómo se siente?", dijo. "La gente dice tanto con su cuerpo que a menudo las palabras son secundarias".

"He aprendido a buscar a la persona que no es la más ruidosa de la sala", dijo Penmore. "Siempre presto atención a quién se echa de menos. La mayoría de las veces se trata del ministerio de la presencia, simplemente sentarse al lado de alguien y hacerle saber que ves que está ahí".

Un amigo refundió el Parábola de la oveja perdida como la Parábola de la Comunidad Incompleta. "No se trata de una persona perdida. Se trata de que esta comunidad no está completa sin ti", dijo Penmore. "Así es como intento acercarme a cada persona con la que interactúo en el ministerio: Tú vas a hacer que nuestra comunidad sea diferente y mejor y más única y, a veces, un poco más rara, pero no somos más que un montón de bichos raros que se dejan caer por Dios."

"La fe es un proceso tan poco agraciado. Pensamos que por alguna razón alguien más lo está haciendo bien y mejor", dijo Penmore. "Todos nos levantamos cada día con la esperanza de ir en la dirección correcta. Es un proceso desordenado y hermoso".

UKirk en Knoxville se reúne para el culto - y más - cada miércoles por la noche. "Es un lugar donde [los estudiantes] saben que recibirán comida gratis", afirma Penmore. Un estudio reciente de las universidades de la Conferencia del Sureste mostró que 1 de cada 3 estudiantes sufre inseguridad alimentaria. Los estudiantes, dijo, gravitan hacia "la idea de que saben que habrá una comida aquí cada semana y un servicio de culto sin presiones donde pueden sentarse en la parte de atrás". Es un "nivel de gracia que yo también siento. ... A veces el pan y el zumo bajan sin problemas, y a veces nos atragantamos con ellos".

"Una gran parte del ministerio", dijo Penmore, "es comprobar, ponerse al día y recordar lo que está pasando con cada uno".

Penmore no es una gran aficionada a las redes sociales, pero administra cuatro cuentas distintas. "Las redes sociales me ayudan a conocer la plenitud de lo que [los estudiantes] están haciendo", dijo. "Las personas de 18 a 35 años, es la época con más cambios en su vida. Están averiguando su identidad y quién quieren ser en el mundo. Algunos estudiantes están aprendiendo y reconociendo su identidad de género por primera vez. Hay una cantidad increíble de cambios, y las redes sociales te dan acceso a muchas otras personas que están haciendo eso, lo que normaliza muchas cosas".

Muchos de sus alumnos BeRealuna aplicación "que consiste en hacer una foto de lo que estás haciendo en ese momento". Les encanta. Te envía una notificación y tú haces una foto de lo que estás haciendo, sin filtros, sin comisariado, simplemente quién eres y qué estás haciendo en ese momento. Responde a nuestro deseo de autenticidad".

Preguntada por Hinson-Hasty sobre qué la guía teológicamente, Penmore acudió inmediatamente al bautismo.

Para los estudiantes, "este es un momento crítico de fe, tratando de averiguar quién es Dios independientemente de lo que mis padres creían y cómo me criaron", dijo Penmore. "Cuando bautizamos a los bebés, decimos como comunidad: 'Te querré y te apoyaré en tu camino de fe'. Eso se aplica a todos estos chicos, especialmente cuando llegan a la universidad. Tienen veintitantos años y no saben cómo hacer amigos y tienen problemas con el trabajo y las relaciones. Es entonces cuando tenemos que decirles: 'Dejadme que camine a vuestro lado mientras os hacéis estas preguntas y deconstruís y reconstruís y resolvéis todo esto'".

"Se lo debemos a los jóvenes adultos cuando están descifrando su fe", dijo Penmore. "Si la iglesia no lo hace, estamos esperando que encajen en un modelo que ya no existe".

Penmore y sus alumnos han iniciado un programa mensual llamado Liturgia Lagniappetérmino que significa "mejorar" o "añadir".

"Es nuestra forma de realzar "el trabajo del pueblo"", dijo Penmore, citando la definición de "liturgia". Se pide a los alumnos que escriban preguntas y las pongan en un vaso. Una vez al mes, se sacan las preguntas del vaso para debatirlas. "Es un modelo de ministerio asombroso que no requiere ninguna preparación por parte del ministro", dijo Penmore a Hinson-Hasty. "Te dice exactamente dónde está tu gente, y ha dirigido mis sermones porque sabes lo que le interesa a tu gente".

Cuando Hinson-Hasty le pidió que diera a los telespectadores una bendición y un encargo, Penmore pidió a Dios que "nos envíe al mundo para despertarnos, iluminarnos y sorprendernos de dónde estás trabajando ya y dónde nos estás llamando a participar. Despiértanos. Insufla tu Espíritu en nuestros cansados espíritus y recuérdanos quién nos has llamado a ser. Amén".

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