Cuando el santuario de Primera Iglesia Presbiteriana de Englewood (Nueva Jersey) ardió hasta los cimientos el 22 de marzo de 2016, su pastor, el reverendo Richard Hong, se puso manos a la obra.

El incendio -que él calificó de "perturbación totalmente simpática", más que de catástrofe total- puso en marcha los "ingredientes críticos" del plan de catástrofe de la iglesia, que incluía prestar atención a su identidad de marca, centrar los mensajes y seguir dependiendo de una infraestructura tecnológica para mantener las donaciones.

Todo lo demás era mera logística, dijo Hong. Respondió a las solicitudes de entrevistas y cobertura mediática de Puntos de venta en Nueva York con respuestas llenas de "resiliencia, perseverancia y esperanza".

"Hemos podido centrarnos en cómo ser una iglesia sin estar en una iglesia", continuó. "Nos ha quitado la idolatría del edificio".

Una congregación más flexible

Las vidrieras y el campanario del edificio databan de la década de 1870. Afortunadamente, el 80% de las vidrieras sobrevivió porque el tejado se derrumbó y ventiló el calor del incendio.

"No hemos perdido ni un solo domingo, ni hemos faltado a la escuela dominical de la iglesia desde el incendio", dijo Hong, a pesar de que el fuego golpeó el martes de Semana Santa. "El incendio no perturbó los sistemas de la iglesia: fueron la base del esfuerzo de recuperación".

Aunque el santuario se derrumbó por completo, la mayor parte de los daños en otras partes de la iglesia se debieron al humo. Se tardó cinco meses en reparar los daños antes de que la congregación empezara a celebrar sus cultos en el gimnasio.

Hong afirmó que la iglesia aprovechó el período de recuperación para experimentar e innovar. Al trasladarse a un gimnasio, la congregación añadió un servicio contemporáneo matutino y empezó a retransmitir los servicios en directo. El domingo más reciente, 68 personas siguieron el servicio en directo, de un total de 200 que asistieron al culto entre los servicios.

"El fuego nos ayuda a ser una iglesia más flexible", afirma Hong.

"Nos comprometimos a no escatimar esfuerzos durante las labores de recuperación", afirmó, mientras la iglesia proseguía con sus actividades ministeriales y educativas. A lo largo de este periodo, Hong se centró en los valores de la iglesia: vivir con audacia, compartir sin límites, hacer crecer la comunidad y construir el mundo de Dios.

Planificar el futuro

La iglesia ya está planificando su nuevo edificio con los $14 millones que recibirá del seguro y pretenden construir para los próximos 50 a 100 años, no reconstruir lo que había en el pasado. Un domingo cualquiera, entre el 10% y el 20% de los asistentes a los servicios religiosos son visitantes, y Hong afirma que la congregación está buscando un diseño que se adapte a las necesidades de los asistentes actuales y futuros, incluidos los que "asisten" por Internet.

Como reconocimiento a los miembros que asisten y dan virtualmente, Hong introduce la ofrenda diciendo: "Queremos agradecer a todos los que apoyan este ministerio en línea o a través de otras formas de donación automatizada, y ahora es la oportunidad para que el resto de ustedes apoyen este ministerio a través de sus diezmos y ofrendas."

Cree que la gente da a una visión esperanzada, a lo que la iglesia está llegando a ser. "No dan a la necesidad o a la historia, estos factores no son sostenibles", dijo, señalando que la campaña "Spark Hope" se ha incorporado al logotipo de la iglesia.

Como testimonio de la capacidad de resistencia de la iglesia, la cruz de bronce carbonizada que adornaba la mesa de la comunión se sacó de las cenizas del incendio y, en lugar de limpiarla, se conservaron las marcas del fuego con una capa de laca. Sólo unos días después de que el fuego destruyera el santuario, la cruz fue llevada y presentada a la congregación durante los servicios del Viernes Santo.

"Nada habla más de nuestros temas de resiliencia, perseverancia y esperanza que mirar esa cruz", dijo Hong. "Es un recordatorio de que Dios se dedica a reconstruir y restaurar".