Enclavada en el paisaje rural del norte del estado de Nueva York, la Iglesia Presbiteriana de Augusta ha sido un faro de fe y comunidad durante la friolera de 225 años. Durante las dos últimas décadas de esta larga historia, el pastor Jay Williams ha estado al frente de la congregación.

Su viaje a la Iglesia Presbiteriana de Augusta fue una confluencia del destino y la convicción. "Empecé como pastor laico certificado, haciendo el circuito, sustituyendo dos veces al mes en diferentes iglesias del presbiterio", dijo.

Entonces llegó el momento crucial: una colega del presbiterio le pidió que predicara en Augusta, que estaba a sólo nueve millas de su casa, pero en un lugar que nunca había visitado. "Empezamos compartiendo la responsabilidad, pero al cabo de seis meses ella se apartó y desde entonces lo hago yo", cuenta Williams. Cuando empezó había seis personas en el culto.

A pesar de las dificultades que planteaba una comunidad pequeña y la falta de una escuela dominical, la visión de Williams para la congregación y su dedicación desencadenaron una transformación. "En algún momento pasamos de tener cinco fieles cada domingo a 50", afirma. La iglesia desarrolló un dinámico ministerio infantil, un activo grupo juvenil e incluso empezó a celebrar cafés con bandas cristianas que tocaban a sala llena.

"Hicimos muchas cosas muy buenas y había mucha energía, actividad y vitalidad", afirmó.

Navegar por el declive, abrazar el cambio

A medida que la iglesia avanzaba en su andadura, conoció momentos de declive, un reflujo natural en las mareas de la vida comunitaria. Los jóvenes, a menudo la savia de una congregación, se marchaban, mientras que los miembros más veteranos pasaban al siguiente reino. "Una de las cosas que hay que tener en cuenta es que los niños crecen y la mayoría se marchan de la zona", explica Williams.

Los imprevistos de la pandemia COVID-19 tampoco ayudaron. "COVID fue un reto para nosotros, pero nos ofreció cierta ayuda en el sentido de que nos hizo empezar a hacer cosas nuevas", afirmó.

Una de esas novedades fue empezar a utilizar Facebook live para retransmitir los cultos dominicales.
Facebook Live se convirtió en un conducto vital, facilitando la comunicación y la interacción entre los congregantes. "Les diré que Facebook ha sido una parte importante de la iglesia: ahí es donde la gente se comunica y publica", afirmó.

La participación en línea incluso atrajo a nuevos miembros, entre ellos un grupo de cinco personas que ahora viajan desde la vecina Utica cada semana para participar en la confraternidad de la iglesia. Familias que habían permanecido inactivas en la iglesia regresaron con sus hijos y nietos.

Definir valores y abrazar la singularidad

La esencia de la Iglesia Presbiteriana de Augusta reside en su sencillez y autenticidad. El mensaje de William resume la misión de la congregación: "Amar a Dios, amarnos los unos a los otros y servir al mundo". Esta concisa declaración impregna todos los aspectos de las actividades de la iglesia. "En realidad, sólo tenemos un ritual: repetir la declaración de nuestra misión prácticamente cada vez que nos reunimos", afirma Williams. "¡Cualquiera puede decirte cuál es!".

Con un modesto presupuesto de $26.000 para todo el año, la iglesia mantiene su espíritu de frugalidad al tiempo que abraza una comunidad vibrante y muy unida. Como dice Williams, "Una pequeña iglesia pobre interconectada puede ser tan vibrante, o más, que una gran iglesia con un gran edificio". Este sentimiento habla de la fuerza duradera de las conexiones genuinas y el propósito compartido.

Un futuro esperanzador

Mientras la iglesia celebraba su 225 aniversario, la composición de la congregación ha cambiado, reflejando la naturaleza siempre cambiante de las comunidades rurales. No hay mucho en Augusta", dice Williams, y señala que una vez le dijo a alguien que buscara la iglesia "en el centro" y pasó de largo, sin darse cuenta de que allí había una ciudad. El alcance de la iglesia ahora se extiende más allá de su vecindad inmediata, atrayendo a asistentes de pueblos a kilómetros de distancia que se sienten atraídos por la conexión personal que encuentran en Augusta Presbyterian.

"Somos una congregación sencilla, con un presupuesto reducido y sin secretario de iglesia, pero de alguna manera todo sale bien", dijo Williams. "Somos una pequeña iglesia rural, una familia y satisfacemos las necesidades de la gente que está aquí".

Admite que puede ser fácil sentarse en la iglesia y añorar cómo eran las cosas antes, añorar a la gente que solía venir. "Pero hacemos lo que podemos y nos conformamos con lo que tenemos", afirma. Y al hacerlo, aman a Dios, se aman unos a otros y sirven al mundo.