Columbia, MD - Un incendio en una tubería de gas provocado por un rayo prendió en Primera Iglesia Presbiteriana del Condado de Howard (Maryland) en las primeras horas de la tarde del 1 de julio de 2025, provocando daños en la sala de hermandad de la iglesia, el santuario y las vigas estructurales que sostienen el suelo del santuario.

La iglesia estará fuera del edificio para el culto durante los próximos seis a doce meses mientras se llevan a cabo las obras de restauración, según informaron sus responsables. La congregación forma parte de la Presbiterio de Baltimorey se encuentra a unos 32 km al sur de la ciudad. La asistencia media al culto es de unos 175 fieles, según el informe estadístico más reciente.

El pastor interino, el reverendo Ken Page, estaba en la iglesia preparándose para una reunión a las 19.00 horas cuando una de las participantes en la reunión entró corriendo en el despacho sobre las 18.50 horas diciendo que olía a gas. Page se dirigió a la salida más cercana mientras la Directora de Educación Cristiana de la iglesia, Virginia Callegary, bajaba a investigar.

Callegary salió y dijo a los demás que olía a humo y veía agua en la sala de la confraternidad. Una llamada a los bomberos llevó rápidamente a los equipos, 10 camiones en total, para contener las llamas.

"El jefe de bomberos sospecha que un rayo atravesó un pararrayos o subió desde el suelo hasta llegar a nuestra tubería de gas", dijo Page. "El gas se encendió y encontró una salida, haciendo un agujero en la tubería que discurre por el techo de nuestra sala de confraternidad, directamente bajo el escenario del santuario".

Las tormentas eléctricas habían pasado por la zona en una tarde calurosa y húmeda, pero el incendio no se descubrió hasta unas horas más tarde.

"Nunca habíamos oído un relámpago local", dijo Page, que había estado en el edificio durante la tormenta. "Como cuando ves y oyes el relámpago al mismo tiempo y te hace saltar del susto".

No se sabe con certeza cuánto tiempo duró el incendio. Una antorcha de fuego quemó el aislamiento que rodeaba la tubería y activó un aspersor, pero debido al espacio reducido y a la ausencia de otros materiales ardiendo, la alarma de incendio principal no saltó hasta que llegaron los bomberos. La fuerza de las llamas procedentes de la rotura de la tubería fue tan intensa que derritió parte de las vigas estructurales que soportaban el suelo de hormigón de 10 cm de grosor del santuario. El suelo de hormigón se calentó tanto que prendió fuego a partes del escenario del santuario, lo que provocó el humo que hizo saltar la alarma.

"Una vez apagado el gas y enfriado, el fuego se disipó rápidamente", dijo Page. "Los equipos utilizaron un poco de agua para enfriar las vigas de abajo [en la sala de hermandad] y luego utilizaron motosierras y otras herramientas para retirar las partes del escenario que ardían. Hacía tanto calor y había tanta humedad que tuvieron que cambiar las cuadrillas al cabo de dos horas".

Tras el incendio, los equipos de limpieza prosiguen sus labores de mitigación del humo y renovación. Una semana después del incendio, el santuario seguía desprendiendo un leve olor a "hoguera", por lo que se ha contratado a especialistas en restauración de iglesias afectadas por incendios para que limpien bancos, biblias, himnarios e instrumentos. El único instrumento que se ha perdido, según Page, es probablemente el piano de la sala de hermandad.

"Podría haber sido mucho peor. "Tuvimos suerte de que el incendio se redujera a una pequeña zona y se detuviera antes de que prendiera un fuego mayor en el santuario. Los bomberos hicieron un trabajo increíble y cuidadoso".

Con el santuario de la iglesia inutilizable para el futuro previsible, cuatro congregaciones locales PC (USA) intervinieron para ofrecer su apoyo que van desde la combinación de los servicios a los arreglos para Primera utilizar sus santuarios para el culto antes o después de sus propios servicios.

La congregación decidió unirse al culto de la Iglesia Presbiteriana Christ Memorial el domingo siguiente al incendio. El consistorio sabía que quedaba un largo camino por recorrer para la restauración de la iglesia y dijo: "al menos durante esta primera semana, dejemos que nos atiendan."

Aún no se ha determinado un plan a largo plazo para la ubicación del culto. El santuario original de la Primera, ahora se utiliza como una capilla, es una opción probable, aunque una determinación de la ocupación del jefe de bomberos determinará estos próximos pasos.

"Esta iglesia cuenta con líderes laicos de gran talento", afirma Page en referencia a los grupos que coordinan las tareas de limpieza y restauración. "Tenemos un tipo de seguros que se ocupa de eso, y tenemos el comité de Edificios y Terrenos que se ocupa de ese tipo de cosas. Y yo me mantengo informado, pero estoy centrado en hacer cosas de pastor".

La iglesia también ha sido contactada por Asistencia Presbiteriana en Casos de Desastre, Consejo de Pensionesy el Fundación Presbiteriana para ver qué ayuda pueden prestar. Page dijo que él y la congregación agradecen la preocupación que han recibido mientras consideran cómo proceder.

"La mejor estimación es que pasarán entre seis meses y un año antes de que podamos celebrar el culto en el santuario", dijo. "Mucho de eso depende de lo que haya que hacer para reparar o sustituir la viga estructural bajo el santuario".

Dijo que la gente está experimentando "algo de ansiedad, algunas lágrimas. Un montón de 'estamos tan contentos de que nadie haya resultado herido, y ellos tan contentos de que no haya sido peor', y algo de unión. Una amplia gama de cosas, como era de esperar. Nada que yo piense, oh, eso está un poco más allá de las circunstancias. Es significativo, pero no catastrófico".

A pesar de que la congregación puede verse desplazada del santuario de la iglesia, Page dijo que la congregación tiene un buen conocimiento de la teología de los espacios de culto que les ayudará a sobrellevar los próximos meses.

"No importa lo conectados que estemos [al santuario]. No es el lugar, es sólo una habitación", dijo. "No es el único lugar donde te encuentras con Dios. Usamos la palabra santuario, pero en realidad no creemos que haya nada sagrado en la habitación."