Empaquetar miles de comidas para alimentar a los hambrientos es mucho más rápido cuando suena la música.

Mientras los éxitos de Creedence Clearwater Revival, Neil Diamond y Michael Jackson sonaban en un altavoz situado en un rincón de la Sala de Confraternidad, los voluntarios de la Fundación Primera Iglesia Presbiteriana de Winchester, VirginiaEl sábado por la tarde, en unas dos horas, se empaquetaron más de 28.000 bolsas de arroz, proteína de soja y legumbres secas.

Era la segunda vez que el First Presbyterian participaba en Levántate contra el hambreuna organización internacional de ayuda cuya misión es eliminar el hambre de aquí a 2030.

"La Primera Iglesia Presbiteriana es una congregación de acción contra el hambre", dijo el Rev. Dr. Dan McCoig, pastor de la Primera Iglesia Presbiteriana. "Nos tomamos en serio la enseñanza de Jesús de alimentar a los hambrientos. Levántate contra el Hambre es uno de nuestros muchos ministerios de acción contra el hambre. Es una oportunidad para los miembros de la congregación para aprender más sobre el hambre en el mundo y hacer algo concreto al respecto, como hacer y empacar paquetes de comida para su envío a las regiones con inseguridad alimentaria de nuestro mundo. Tenemos la sensación de seguir a Jesús y servir al prójimo".

Mientras sonaba la música, adolescentes y adultos sin discapacidad se pusieron hombro con hombro a llenar bolsas con alimentos crudos. Otros voluntarios, algunos en silla de ruedas o conectados a bombonas de oxígeno, se ocupaban de tareas sedentarias como sellar o pesar cada bolsa. Los niños, apenas lo bastante altos para ver por encima de las mesas, llevaban grandes cubos llenos de comida de un puesto a otro.

"Creo que es un buen proyecto para nosotros porque reúne a distintas generaciones", dijo la reverenda Amanda Maguire Thomas, pastora asociada, mientras miraba a las docenas de voluntarios. "La última vez que lo hicimos, el más joven tenía 4 años y el mayor 84. Creemos que es bueno para todos. Realmente creemos que es bueno para todas las edades y todos los niveles de habilidad".

La misión de la Iglesia

La iglesia First Presbyterian, con unos 840 miembros registrados, está situada en un centro comercial peatonal de Winchester, una pequeña ciudad a 75 millas al oeste de Washington D.C. Gracias a su privilegiada ubicación en el centro de la ciudad, la iglesia organiza regularmente programas de ayuda, como una cena de Acción de Gracias que alimenta a miles de personas y Jubilee Kitchen, que lleva 25 años ofreciendo un almuerzo caliente todos los sábados a los miembros necesitados de la comunidad.

Pero la misión de la iglesia es servir "a Winchester y más allá", afirma Thomas. Levántate contra el hambre, creada por un ministro metodista en 1998ayuda con el "más allá". Las comidas envasadas se envían a lugares que necesitan ayuda de emergencia durante sequías, inundaciones o disturbios políticos. También se entregan comidas a comunidades empobrecidas que necesitan una red de seguridad alimentaria constante.

Levántate contra el Hambre suministra los alimentos y el material. La iglesia se encargó de pagar los gastos de envío. "Es realmente un reconocimiento a esta iglesia y a esta congregación por su fe y su ministerio. No tenemos presupuesto. Todo son donaciones", dijo el anciano Patrick Pearson, que se enteró de Levántate contra el Hambre por su hija, que había participado en su colegio. "La iglesia está muy implicada en la lucha contra el hambre".

Cada uno tiene una tarea

La congregación decidió participar en "Levántate contra el hambre" en parte como respuesta a un reto planteado por su párroco de idear un acto "de invitación" para atraer a sus vecinos, explicó Pearson. Se necesitan docenas de voluntarios para empaquetar miles de comidas tan rápidamente.

Con redecillas rojas o gorras de béisbol para cubrirse la cabeza, los voluntarios hacen de corredores, llevando cubos y bolsas de mesa en mesa, o son asignados a una de las cuatro estaciones. El primero es el puesto de envasado, donde los voluntarios introducen un paquete de condimentos en una bolsa de plástico y añaden una taza de proteína de soja, un cuarto de taza de verduras secas y, por último, una taza de arroz de grano largo. Es importante que "el arroz vaya en último lugar" porque las bolsas pasan después a la estación de pesado, donde se añade o quita arroz para obtener exactamente un paquete de 3,92 libras. A continuación, las bolsas pasan a la estación de sellado y luego a las mesas de envasado.

Nancy Mills vino a ayudar invitada por su nieta. "Esto es sólo para demostrar que cualquiera puede hacerlo", dijo Mills, que estaba pegando una pequeña etiqueta de ingredientes en cada bolsa. "Hay trabajo para todos".

Un representante de Rise Against Hunger se encargó del sistema de sonido y actuó como animador principal. "Hoy vais a empaquetar 28.512 comidas", dijo por el altavoz Alzina Fasadeju, coordinadora de participación comunitaria. "Ya os quiero. Es increíble".

Para mantener motivados a los voluntarios, Fasadeju toca regularmente un gong para indicar que otras 1.000 bolsas de comida han sido empaquetadas en cajas y están listas para ser cargadas en el camión. Fasadeju explica a los voluntarios que muchas comidas se reparten entre escolares. Los padres necesitan a sus hijos en casa para trabajar en el campo, pero los envían a la escuela si saben que se les va a proporcionar comida. "Así que no sólo alimentáis vidas", dijo Fasadeju. "También os estáis asegurando de que los niños reciban una educación".

Con cada bolsa se preparan seis comidas que contienen 20 vitaminas y minerales esenciales. El destinatario sólo tiene que añadir agua y cocinar. Las comidas pueden complementarse con pollo, pescado, verduras frescas o especias adicionales, si se dispone de ellas. "La última vez que lo hicimos, pudimos probar un poco", dijo Paige Lineweaver, miembro de la iglesia, que se turnaba en la mesa de sellado. "Estaba bueno. Yo me lo comería".

Segundo año para el proyecto

El primer evento de Rise Against Hunger de First Presbyterian fue en junio de 2019 durante un quinto domingo cuando la iglesia típicamente enrolla sus tres servicios en uno, a menudo haciendo tiempo para completar un proyecto de servicio. Más de 200 personas se presentaron para ayudar esa primera vez y ninguno había sido asignado a una estación. La cola no daba abasto. Además, todo el empaquetado se realizó durante el servicio religioso programado. "Prediqué un sermón y luego empaquetamos las comidas", dijo Thomas. "Esta vez, dijimos: 'Vamos a dedicar un tiempo para hacerlo'".

A pesar del lento comienzo, los voluntarios consiguieron empaquetar más de 14.000 comidas -o un palé de cajas- en una hora la primera sesión. Pensé que esta vez seríamos capaces de empaquetar dos palés sin problemas", dijo Pearson, y añadió que espera que "Levántate contra el hambre" sea un acontecimiento anual.

Cada año estaría bien para las hermanas Aikens -Kimberly, de 14 años, y Sofía, de 12-, que dijeron que disfrutaban de la energía que se respiraba en el Fellowship Hall. "Es realmente genial que todo el mundo esté aquí para ayudar", dijo Kimberly mientras recogía arroz en una bolsa. "Deberíamos hacer esto más a menudo".

En un par de meses, la iglesia First Presbyterian sabrá exactamente adónde van a parar sus comidas envasadas. Que las comidas se queden cerca o se envíen a miles de kilómetros no importa a Jan Smith, de 71 años, que ha asistido a la Primera Iglesia Presbiteriana toda su vida. La razón para ayudar no cambia con la geografía, dijo.

"Lo hacemos porque Cristo nos lo dice", dijo Smith. "A eso se reduce todo: es lo que Cristo nos dice que hagamos".

 

Robyn Taylor es periodista y escritora de The Winchester Star en Winchester, Va. Envíe sus comentarios sobre este artículo a Robyn Davis Sekula, Vicepresidenta de Comunicaciones y Marketing de la Fundación Presbiteriana, a la dirección siguiente robyn.sekula@presbyterianfoundation.org o llámela al (502) 569-5101.