Nota del editor: Este es el primero de una serie de cuatro artículos que incluyen entrevistas con seminarios de la Iglesia Presbiteriana (EE.UU.), en los que se examina cómo la pandemia del COVID-19 desafió y cambió los entornos de aprendizaje de los seminarios.

La pandemia mundial de COVID-19 obligó a muchas instituciones a replantearse su forma de comunicarse y colaborar, dados los diversos bloqueos y requisitos de distanciamiento social para mitigar su propagación. La educación se vio especialmente afectada, ya que los modelos de enseñanza presencial cambiaron en cuestión de semanas a una pedagogía exclusivamente virtual y en línea.

Dos seminarios de la Iglesia Presbiteriana (EE.UU.) se encontraban en posiciones diferentes para responder a estos nuevos requisitos. Sin embargo, ambos han descubierto, a través de la innovación y la adaptación, que la educación teológica puede continuar y prosperar incluso cuando persiste el anhelo de interacción cara a cara.

Listo para el aprendizaje virtual

Durante décadas, los estudiantes de Seminario Teológico de la Universidad de Dubuque han participado en varios modelos educativos, incluido un programa residencial. Los estudiantes de MDiv que tomaron cursos principalmente en línea se reunieron cada agosto para un programa de residencia de dos semanas. Los estudiantes locales tenían la opción de tomar un día completo de clases presenciales cada semana. Una docena de estudiantes residenciales, que en su mayoría trabajaban en ministerios para jóvenes adultos, también recibían clases presenciales, además de realizar prácticas de campo y enseñar a estudiantes universitarios.

Pero todo eso cambió en la primavera de 2020, cuando el seminario pasó a tener un formato completamente en línea. Según Dra. Annette Bourland HuizengaDecano del Seminario y Profesor Asociado de Nuevo Testamento, la experiencia previa del profesorado con el aprendizaje virtual facilitó la transición.

"A nuestro profesorado le encanta enseñar en línea", afirma Huizenga. "No paran de idear programas informáticos extraños y excéntricos y otras formas de atender las necesidades de los estudiantes en línea. Como enseñamos de forma asíncrona, es decir, los estudiantes pueden leer, ver y hacer su trabajo en cualquier momento, les resulta cómodo".

Aunque el modelo asíncrono de conferencias grabadas para acompañar el aprendizaje de los estudiantes funcionó bien para el trabajo del curso, Huizenga y su personal reconocieron que esta estructura no se adaptaría a los requisitos de la residencia de agosto. Dados los requisitos de la vida doméstica durante la pandemia, incluida la instrucción de los niños en casa y el cuidado de los niños, la experiencia única y dedicada del encuentro de agosto también tenía que adaptarse.

Decidieron basar el tiempo de residencia en una amplia experiencia de culto, entre la que pudiera tener lugar la instrucción en tiempo real. "Hicimos que cada día comenzara con un tiempo de oración inicial y un servicio de capilla. Una capilla de apertura por la mañana y luego un tiempo de reflexión a mediodía y un tiempo de oración por la noche... [el culto] fue realmente útil para mantener unido el programa de residencia virtual".

Una preocupación inicial sobre cómo los estudiantes de primer año crearían comunidad, dado que el principal medio de interacción era en línea y no los seminarios de agosto, se disipó rápidamente.

"Este grupo de estudiantes está más estrechamente conectado que cualquier otra cohorte o grupo de estudiantes que haya visto pasar en la última década", dijo Huizenga. "Es asombroso, porque ni siquiera se han conocido en persona y, sin embargo, están en contacto con la vida de los demás, rezando unos por otros. Están compartiendo muy profundamente en línea".

Crear un programa de formación a distancia desde cero

Seminario Teológico Presbiteriano de Austin tuvo una experiencia muy diferente con la enseñanza a distancia cuando empezó la pandemia. En aquel momento, no tenía ninguna.

El Rev. Dr. Theodore (Ted) Wardlaw, Presidente del Seminario de Austin, dijo que la escuela tenía un "alto grado de historia y respeto por el papel del aprendizaje residencial", pero añadió: "Austin se ha beneficiado enormemente de las posibilidades que tenemos para el aprendizaje virtual."

Vea un extracto de la entrevista con Wardlaw aquí.

Los estudiantes se fueron de vacaciones de primavera en 2020 esperando volver para terminar el curso académico como estaba previsto. A medida que avanzaba la semana, Wardlaw dijo que el profesorado decidió que era mejor no poner a la gente en peligro. Se iniciaron planes para que el profesorado impartiera clases a distancia desde casa y para que los estudiantes, regresaran o no al campus, asistieran a clases virtuales.

Gracias a una actualización tecnológica en todo el campus y a la rápida actuación de varios profesores, se pudo disponer de una plataforma de aula virtual en cuanto terminaron las vacaciones de primavera.

"Hemos descubierto en muchos frentes todas las formas en que las estrategias de aprendizaje virtual pueden ser útiles y provechosas", dijo Wardlaw. "Tenemos un alumnado joven y no ha sido una transición enorme en cuanto a su conocimiento de la tecnología. Fue una transición mucho más difícil para los que no somos millennials, no somos nativos digitales, sino inmigrantes digitales."

Un acontecimiento entrañable - Conferencias de mitad de invierno - atrae anualmente a 300 personas al campus de Austin para escuchar a destacados teólogos y pensadores durante dos días y medio. El paso a la participación en línea fue una "experiencia maravillosa", dijo Wardlaw. Más de 600 personas se inscribieron en línea.

"Ese fue uno de los mayores éxitos que tuvimos con respecto a la noción de enseñar virtualmente e incluso relacionarnos con nuestros antiguos alumnos y otros entusiastas", dijo.

Reconociendo que muchos estudiantes vinieron al Seminario de Austin por la experiencia del aprendizaje residencial, Wardlaw ha oído que algunos estudiantes más jóvenes, aquellos nativos digitales, encuentran la instrucción totalmente virtual agotadora aunque sea una necesidad.

En cuanto al futuro, Wardlaw cree que Austin volverá a la enseñanza presencial y empleará las lecciones aprendidas de la experiencia de la pandemia.

"Las estrategias de enseñanza serán diferentes aunque sigamos siendo una institución con sede en la ciudad", dijo. "Me imagino, por ejemplo, que muchas de las reuniones a las que yo iría en coche o en avión o en coche podrán ser virtuales. Puedo imaginar que nuestras estrategias de enseñanza incluirán componentes virtuales".

En cuanto a la necesidad de educación teológica y de líderes teológicos capacitados, Wardlaw es optimista sobre el futuro de la Iglesia y lo que sus líderes lograrán en los próximos años.

"La Iglesia no se está muriendo", dijo. "La iglesia está en una cultura que está ansiosa, pero la iglesia no está muriendo. Nuestra mejor prueba es que Jesucristo sigue amando a la Iglesia. Jesucristo habló una vez probablemente con su discípulo más neurótico y le dijo: 'Tú eres Pedro, y sobre esta roca edificaré mi iglesia'. No creo que Jesucristo haya retirado esa promesa. Así que creo que hay muchas cosas a las que la iglesia se enfrenta que son enormes desafíos, pero la iglesia siempre se ha enfrentado a enormes, enormes desafíos. Es emocionante participar en este momento en la vida de la Iglesia y ser testimonio vivo de que la Iglesia no está muerta.

"La Iglesia está muy viva".

Gregg Brekke es un galardonado escritor, editor, fotógrafo y videógrafo independiente. Fue editor del Presbyterian News Service. Envíe sus comentarios sobre este artículo a Robyn Davis Sekula en robyn.sekula@presbyterianfoundation.org.