Jack Hess, presidente y cofundador de CivicLab, compartió la extraordinaria historia de la visión arquitectónica de un hombre y el impacto que ha tenido en el paisaje y la vida cívica de Columbus, Indiana.

Hess pronunció uno de los discursos de la sesión plenaria en la primera edición de la Conferencia Luminosity, patrocinada por la Fundación Presbiteriana Del 9 al 11 de marzo de 2026 en Orlando. La conferencia se diseñó para ofrecer a los pastores y líderes eclesiásticos inspiración y reflexiones sobre la innovación.

CivicLab enseña a los equipos comunitarios colaborativos cómo abordar problemas sociales complejos mediante el rediseño de su forma de trabajar juntos. Desde su fundación en 2012, la organización ha prestado servicios a más de 300 comunidades en todo el país y ha capacitado a más de 14 000 líderes y actores comunitarios.

A mediados de la década de 20^th “A principios del siglo XX, Columbus era una típica ciudad pequeña del Medio Oeste”, dijo Hess, «con un problema que se avecinaba: el baby boom. En 1950, la revista Life había dedicado un artículo a la ciudad en un número sobre este tipo de ciudades; el autor afirmó que la palabra que mejor describía a Columbus era “normal”».”

“Eramos, en el mejor de los casos, una ciudad normalita”, dijo Hess con una sonrisa. “Nuestra ciudad era muy parecida a muchas otras del Medio Oeste. Y llevábamos 22 años sin construir una escuela nueva”. Los primeros bebés nacidos tras la Segunda Guerra Mundial estaban a punto de alcanzar la edad escolar. “Este iba a ser el mayor cambio radical al que se enfrentaría esta comunidad. Nuestra respuesta diría mucho sobre cómo sería nuestro futuro”.”

Un hombre de fe pasa a la acción

Introducir J. Irwin Miller, el vástago de la Empresa familiar industrial Cummins. Miller se licenció en Yale, pero no en administración de empresas ni en economía. Estudió griego y latín, y luego cursó un máster en Universidad de Oxford. Una especie de hombre del Renacimiento, fue un erudito de la Biblia que ocupó el cargo de primer presidente laico de la Consejo Nacional de Iglesias de América Latina (es-419) Español. Fue precisamente este contexto el que sentó las bases para la renovación de su ciudad natal.

Después de que dos escuelas nuevas, idénticas y prefabricadas comenzaran a sufrir importantes problemas de mantenimiento, Miller presentó la primera propuesta de lo que se conocería como “La Oferta”. Si las autoridades escolares aceptaban solicitar propuestas a cinco arquitectos de renombre y elegir a uno de ellos para diseñar una nueva escuela, Cummins se haría cargo de los honorarios de diseño arquitectónico. Comenzar con el diseño de la escuela fue una decisión intencional para enfocarse en el grupo que nunca estuvo en la mesa de negociaciones, pero que representa más directamente el futuro: los niños.

“Miller tenía un doble problema”, explicó Hess. “Necesitaba ingenieros, ejecutivos y otros empleados con talento para su empresa en expansión, pero sabía que no se mudarían a un lugar donde las escuelas no fueran buenas. Comprendía que la familia y la educación serían fundamentales para la generación del baby boom. También se inspiró en una frase de Winston Churchill: ‘Nosotros damos forma a nuestros edificios y, después, nuestros edificios nos dan forma a nosotros’”.”

La iniciativa ciudadana influye en las iglesias

La Iniciativa ha marcado profundamente la ciudad de Columbus en las décadas posteriores. Más de 70 edificios han sido diseñados por arquitectos de renombre como I. M. Pei, Eero Saarinen, Eliel Saarinen, Harry Weese y Kevin Roche. El programa se extendió más allá de las escuelas a otros edificios públicos, incluida la cárcel del condado. “A eso lo llamamos la ”prueba de la cárcel“”, dijo Hess. «En Columbus, creemos en la excelencia para todos. Nuestra cárcel es un reflejo de nuestro compromiso con la justicia restaurativa».”

Aunque no podían acogerse a «La Oferta», los dirigentes de bancos, plantas industriales y universidades se sumaron al entusiasmo y decidieron seguir el modelo de excelencia en diseño y construcción. Las iglesias también se unieron al espíritu de «La Oferta», contratando a arquitectos de renombre de la época, trabajando para respaldar la visión colectiva de la comunidad y demostrando cómo las iglesias pueden sumarse a iniciativas de inspiración cívica.

“—¿Y qué tal salió la ”Oferta de Miller“? —preguntó Hess. —Yo diría que la ”Oferta» realmente dio sus frutos de manera significativa para Columbus. La ciudad ocupó recientemente el primer lugar a nivel nacional en cuanto al crecimiento del porcentaje de graduados universitarios, según el economista Richard Florida, y registró un aumento de 621 puntos en su índice de diversidad, el más alto del país según informó el Wall Street Journal. Según Hess, la propuesta confirmaba lo que Miller había afirmado: “Cada vez que se construye un edificio público, ese edificio es una declaración para cualquiera que lo utilice o pase por delante sobre lo que esta ciudad piensa de sí misma, qué estándares se impone y qué aspira a ser”.”

¿Qué hizo que «La oferta» tuviera éxito?

Hess compartió varios aspectos de «The Offer» que fueron fundamentales para su éxito:

• Concebida como una oferta única para construir una escuela, la idea sirvió de pequeña semilla: probémoslo y veamos qué pasa.
• Se basó en un modelo ya existente.
• La visión fue un proceso, no un plan, que resolvió un problema de la empresa y benefició a toda la comunidad.
• Fue “una voz rotunda a favor de la democracia”, basada en incentivos más que en el control. Las decisiones finales se dejaron en manos de los funcionarios electos.
• No tenía un punto final.

La siguiente fase

Para el año 2020, la comunidad ya no estaba tan comprometida con la arquitectura, pero el deseo de mejorar la comunidad seguía siendo fuerte. La «Oferta», que en su día fue una declaración tangible del poder del entorno construido para dar forma y mejorar una comunidad, se convirtió en una pregunta: ¿Cuál es la oferta de esta generación para el futuro de la comunidad? La respuesta se encontró al pasar del entorno físico —que seguía prestando un buen servicio a Columbus— a la inspiradora labor de definir en qué tipo de comunidad se convertiría. Misión: Construir la mejor comunidad de Estados Unidos nació de un compromiso con la excelencia.

“Empezamos con la idea de convertirnos en la mejor ciudad pequeña de Estados Unidos, pero la gente dijo: ‘¿Por qué no ser los mejores de todos?’”, comentó Hess. A través de una serie de sesiones de participación comunitaria de amplio alcance y con gran asistencia, el proceso dio como resultado un conjunto de valores: “los estándares a los que queremos ajustarnos”.”

Las cumbres Quest buscaron la participación de la comunidad, incluidos los niños, a quienes se les dio la oportunidad de escribir una carta a Papá Noel contándole qué es lo que más les gustaba de la comunidad. “Quest no es una visión, sino una invitación a responder a estas preguntas: ¿Qué podrías ofrecer a las generaciones futuras? ¿Qué puedes aportar a nuestra búsqueda de lo mejor?”

Valores comunitarios

De ese proceso surgió un conjunto de valores comunitarios. Hess dio algunos ejemplos:

1. Altos estándares: la excelencia debe ser el objetivo, ya que nada es más costoso que la mediocridad. Ir más allá de los gustos individuales en pos de la excelencia de la comunidad. Miller había dicho: “La excelencia es una forma de desviación”.”
2. «Diferente por diseño»: un buen diseño y un mal diseño cuestan lo mismo, así que opta por lo mejor.
3. El proceso es más importante que el producto; el significado y los valores deben ponerse en práctica cada día, o de lo contrario pierden su sentido.
4. La salud de una organización depende de la salud de la comunidad a la que pertenece. Demuéstrales a las personas que todo es posible en su zona compartiendo historias de vecinos que han tenido éxito.

“El Método Columbus es una forma particular de trabajar en toda la comunidad para atender las necesidades”, dijo Hess. “Cada comunidad tiene su propio método; simplemente no saben que lo tienen. En Columbus le pusimos nombre, lo compartimos y lo hemos utilizado a lo largo del tiempo”.”