En Rev. Dr. John Burgess nunca ha vivido en Ucrania. Pero a lo largo de los años él y su familia han disfrutado de tres estancias prolongadas en Rusia, la última en Belgoroduna pequeña ciudad cerca de la frontera de Rusia con Ucrania.

El reverendo Dr. Lee Hinson-Hasty de la Fundación PresbiterianaLa periodista y presentadora de Leading Theologically, no podía pensar en nadie más capacitado para hablar de las dimensiones religiosas de la crisis en Ucrania. Su conversación de 40 minutos, una edición especial de Leading Theologically, se emitió el lunes. Escúchela aquí o aquí.

Burgess, catedrático James Henry Snowden de Teología Sistemática en la Seminario Teológico de Pittsburgh, dijo que empezó a aprender a hablar ruso a los 48 años para pasar un año, junto con su mujer y sus tres hijas, en San Petersburgo en 2004-2005. Siete años después pasaron una temporada con una hija en Moscú, con Burgess como becario Fulbright. Burgess y su esposa vivieron la tercera estancia, esta vez en Belgorod, hace unos años. En 2017, Yale University Press publicó su libro "La Santa Rusia: El renacimiento de la ortodoxia en la Nueva Rusia."

Antes de la invasión rusa, sus amigos de Belgorod le enviaban a Burgess fotos de los tanques rusos y de la gran concentración de tropas cerca de la frontera. "Sabíamos que pasaba algo" incluso antes de la invasión, dijo Burgess a Hinson-Hasty.

Debido a la represión de los medios de comunicación independientes en Rusia por parte del Presidente Vladimir Putin, "la guerra cogió a los rusos por sorpresa... Fue un shock, increíble", dijo Burgess.

La Iglesia Ortodoxa Oriental en esa parte del mundo se remonta a hace más de un milenio. En 988, el príncipe Vladimir, también conocido como Vladimir el Grande, eligió ser bautizado en la fe ortodoxa oriental por sacerdotes misioneros de Bizancio en la actual Crimea. "En aquella época, si el príncipe se convertía a una religión, todo su pueblo lo hacía por defecto", explicó Burgess. Aquel bautismo también sirvió de raíz para la Iglesia Ortodoxa Rusa. En la Edad Media, el centro de la ortodoxia ya no era Kiev, sino Moscú.

En 1991, Ucrania se independizó, "y el panorama religioso se complicó", según Burgess. Había iglesias ortodoxas que querían independizarse de Moscú y de la Iglesia Ortodoxa Rusa. Moscú las llamó cismáticas, pero el patriarca ecuménico Bartolomé las declaró iglesia ortodoxa legítima. "Ahora hay dos iglesias ortodoxas en duelo", dijo Burgess, "una leal a Moscú y otra leal a Kiev".

"Estas dos iglesias reflejan la profunda división de la sociedad ucraniana", afirmó Burgess. Muchos ortodoxos ucranianos se refieren a la Iglesia Ortodoxa Rusa como "la Iglesia de Moscú", un término que utilizan burlonamente "aunque esté en Ucrania", dijo Burgess. "La Iglesia ortodoxa rusa considera que son un solo pueblo y no deben dividirse".

Para complicar aún más las cosas, la Iglesia de Moscú en Ucrania "ha adoptado una posición firme contra la incursión rusa", dijo Burgess. "Los obispos y sacerdotes se están jugando la vida. Son los únicos que han dicho: 'Presidente Putin, las hostilidades deben cesar. Estamos con los ucranianos'".

Suponiendo que Putin prevalezca en el conflicto con Ucrania, "¿qué ocurrirá con estos obispos y sacerdotes que se han pronunciado en su contra?". preguntó Burgess.

Putin "se llama a sí mismo ortodoxo", dijo Burgess. "Asiste a los cultos ortodoxos en Navidad y Pascua". Fue bautizado de niño y le gusta hacerse fotos con el Patriarca Kirill de Moscú.

Putin "definitivamente considera que la iglesia en Rusia está de su lado", dijo Burgess. "Le gusta contar con la bendición de la Iglesia para lo que hace". Por su parte, el Patriarca Kirill no se ha pronunciado sobre la invasión, pero "cree que Rusia está siendo asaltada por Occidente y los valores occidentales, que intenta imponer sus valores en Ucrania".

Hay tensión en torno a lo que los rusos llaman valores tradicionales, dijo Burgess, incluyendo la sexualidad, el aborto, el énfasis en el patriotismo y el respeto a la autoridad. "La Iglesia Ortodoxa Rusa, bajo el Patriarca Kirill, cree que Occidente está amenazando estos valores tradicionales. En esta guerra hay una guerra cultural, y la pobre Ucrania está atrapada en medio".

El héroe de la resistencia ucraniana, el Presidente Volodymyr Zelenskyy, no ha tenido que librar las mismas batallas religiosas que algunos de sus predecesores porque es judío, aunque el ex cómico es judío no practicante. "Pero es un patriota", dijo Burgess. "Cree en una Ucrania independiente, capaz de determinar su propio camino".

Se podría decir que no se trata de una guerra religiosa, según Burgess. Los cristianos practicantes son un porcentaje minúsculo de la población. Un domingo cualquiera en Moscú, sólo 1% de la población asiste a la iglesia.

La Iglesia Ortodoxa Rusa "siempre ha estado muy cerca del Estado y de los gobernantes", afirmó Burgess. "Siempre se la ha considerado un pilar para la estabilidad social".

El mensaje de Rusia ha sido: "No dejéis que Occidente nos divida. No nos arrebatéis Ucrania", dijo Burgess. "Pero muchos en Ucrania dicen: 'Aunque hemos formado parte del imperio ruso y de la Unión Soviética, tenemos una lengua, una historia y unos héroes distintivos. Nunca hemos sido absorbidos por el resto de Rusia".

En la Iglesia Ortodoxa, la Cuaresma comienza el domingo por la noche, señala Burgess. Normalmente comienza con "un hermoso servicio de vísperas llamado vísperas del perdón. Qué poderoso testimonio debería ser en tiempos de guerra".

Así pues, la guerra continúa mientras los cristianos ortodoxos "rezan pidiendo perdón unos a otros y a Dios", afirmó Burgess. "Esa sería la oración a la que todos podemos unirnos".

Otra tragedia del conflicto es que Putin ha cerrado "lo que quedaba de la prensa independiente", dijo Burgess. "Los rusos tienen hoy menos democracia y menos libertad de expresión que antes de la guerra".

Lamentablemente, "muchos rusos creen de verdad a la prensa rusa" controlada por el Estado. "Esto es doloroso para mí personalmente", dijo Burgess. "Han sido muy amables conmigo y con mi esposa. Escuchar el veneno, la ira y el odio que algunos sienten hacia Ucrania, ¿cómo respondo? Creo que discutir con ellos no nos llevará a ninguna parte. A largo plazo estoy realmente comprometido con esas relaciones. Quiero que sean honestas, pero quiero que veamos nuestro camino a través de este tiempo difícil".

"Espero que no olvidemos al pueblo ruso en medio de todo esto", dijo Burgess. "Los ucranianos son las víctimas, pero la guerra conlleva un sufrimiento increíble, incluso para quienes son los agresores". Muchos rusos se oponen a la guerra "y no saben cómo expresarse". El rublo ha perdido casi todo su valor, "y los cadáveres regresan a Rusia", dijo Burgess. "No olvidemos que la guerra está haciendo cosas terribles al pueblo ruso".

En una oración con la que concluyeron su encuentro, Burgess pidió perdón. "Rezamos para que cada una de las partes, incluidos nosotros en Occidente y Estados Unidos, nos examinemos de nuevo y volvamos a comprometernos con quienes ven las cosas de otro modo y se consideran nuestros enemigos".

"Que tu paz", pidió Burgess a Dios, "nos acompañe durante estas semanas hasta que lleguemos a la cruz y a la alegría de la resurrección de Cristo".

El invitado de Hinson-Hasty para el episodio del 16 de marzo de Leading Theologically es el pastor y autor John Pavlovitzautor de "Si Dios es amor, no seas imbécil: Una fe que nos hace mejores seres humanospublicado el año pasado por Westminster John Knox Press.