El testimonio de la Asociación Presbiteriana de Filadelfia Oeste

Tres iglesias del Presbiterio de Filadelfia se encontraban en una encrucijada: cada una se planteaba su futuro por diferentes motivos.

Algunos podrían ver una crisis, pero la Rev. Ruth Santana-Grace, Presbítera Ejecutiva de la Presbiterio de Filadelfia junto con el Secretario Permanente, el Rev. Kevin Porter, vieron la oportunidad de ayudar a los tres a encontrar una nueva vida.

"Ha sido un viaje no lineal y alocado", afirma Santana-Grace. "Cada vez que dábamos un paso adelante, estaba claro que Dios lo bendecía".

Hace casi tres años y medio, Santana-Grace y Kevin Porter, secretario permanente, empezaron a reunirse con el consistorio de la Primera Iglesia Presbiteriana Africana para determinar cómo esta comunidad de santos, fiel pero con problemas de asistencia y económicos, podría iniciar una nueva etapa. First African es la primera y más antigua congregación presbiteriana negra de Estados Unidos.

Al mismo tiempo, se había nombrado una Comisión Administrativa para estudiar el futuro de la Iglesia Presbiteriana de Calvino.

Poco después, la Iglesia Presbiteriana del Buen Pastor sufrió un incendio que acabó con el edificio físico de la iglesia y dejó a la docena de miembros de la congregación preguntándose qué sería lo siguiente.

Algo nuevo

En 2017, se hizo evidente para los involucrados con las tres congregaciones que podría haber algo nuevo emergiendo. El Presbiterio de Filadelfia destinó fondos para impulsar este posible nuevo ministerio.

A principios de 2018 se formó una nueva Comisión Administrativa para acompañar esta "cosa nueva" que parecía estar desarrollándose. Después de unos 18 meses de reuniones mensuales con las sesiones, votaron celebrar un servicio conjunto el primer domingo de Adviento, seguido de una reunión en el ayuntamiento para presentar planes para avanzar como una comunidad de culto a principios de enero de 2019.

Se dio forma oficial a la West Philadelphia Presbyterian Partnership.

"Llegamos a un punto en el camino en el que comprendimos que necesitábamos un líder, alguien con dones especiales", dijo Santana-Grace. "Alguien que fuera conocedor de los sistemas, un dotado proclamador de la Palabra, alguien que exhibiera gracia, honrara la historia, pero que también soñara con nuevas formas de ser y pudiera aunar estilos divergentes."

Ese líder fue elegido por unanimidad.

El 21 de julio de 2019 la nueva Pastora Designada Rev. Eustacia Moffett Marshall predicó su primer sermón a la reunión de adoración combinada.

Marshall creció en Oakland, California, una ciudad geográficamente alejada de Filadelfia, pero en muchos aspectos bastante similar. Asistía a la iglesia de West Oakland, donde su madre, la reverenda Dra. Diane Moffett, actual directora de la Agencia Misionera Presbiteriana, ejercía de pastora.

Desde muy joven, observó a través del pastoreo de su madre cómo era servir en una zona de grandes necesidades, pobreza, violencia de bandas y conflictos interraciales, donde la riqueza y la pobreza a menudo se solapan.

"Fue allí donde capté la idea de que la iglesia es un lugar transformador donde Dios actúa entre su pueblo y que Dios puede utilizar a un pueblo comprometido a hacer el bien en el mundo", dijo Marshall. "Recuerdo mucha energía y posibilidad en el ministerio cuando era niño, lo que me ha informado profundamente en cuanto a cómo enfoco el ministerio hoy".

Antes de su llamada, Marshall había empezado a sentir que Dios podría estar invitándola a algo nuevo. Empezó a preguntarle a Dios: "¿Qué es lo siguiente?".

Doble papel

Marshall había estado cumpliendo una Nueva comunidad de culto (NWC) en Greensboro, Carolina del Norte, en un doble papel. Ejercía como líder del NWC, pero también como pastora de transición de la congregación envejecida que acogía al NWC. Por lo tanto, se encontró pastoreando una congregación que consistía en gran parte de miembros en sus 20 años, mientras que al mismo tiempo pastoreaba una congregación tradicional que era mucho mayor.

También había servido como ministra de música a tiempo completo, recibió su licencia de bienes raíces y estaba en un programa de doctorado estudiando liderazgo. Además, ha sido presidenta del Consejo de Administración de la Fundación Presbiteriana desde 2018.

"Tenía todas estas cosas que estaba haciendo, estas pasiones que estaba siguiendo y que podrían parecer colocadas al azar", dijo. "Pero cuando me enteré de esta iniciativa y de lo que se buscaba me di cuenta de que todas estas experiencias únicas eran exactamente lo que se necesitaba".

En muchos sentidos, esta nueva asociación, así como la propia Marshall, inician juntos una nueva etapa de la vida.

"Este proyecto consiste en entrar en una nueva temporada de vida para estas tres congregaciones que se han unido para convertirse en una sola y, al hacerlo, conectarse con la comunidad en general", dijo. "Es un trabajo apasionante".

En la actualidad, la asociación se reúne para celebrar el culto en un centro comunitario alquilado, pero la esperanza es construir un edificio propio algún día.

"Nos veo no sólo como anfitriones de la comunidad, como un espacio donde la comunidad puede reunirse, sino también como invitados en una comunidad que ya tiene una idea de lo que necesita", dijo. "Es un trabajo apasionante, un trabajo divino: es una transformación divina que está ocurriendo en el núcleo de nuestras almas".

Admite que da miedo y es emocionante al mismo tiempo.

Aunque dos de las tres congregaciones conservan sus edificios y prestan servicios a la comunidad desde ellos, reunirse para el culto en un espacio neutral ha sido una decisión intencionada.

"Cuando se está casando a tres congregaciones, cuando se las está uniendo, es sabio que el presbiterio y el pueblo se guiaran para encontrar un sitio neutral", dijo Marshall.

Es un lugar donde ninguna congregación tiene historia, por lo que pueden avanzar juntas en pie de igualdad.

Es emocionante y desafiante, dijo Marshall, ayudar a tres a convertirse en uno. "No sólo queremos ser uno sobre el papel, sino uno en espíritu, y aclarar qué es lo que Dios nos llama a hacer", dijo. "Al hacerlo, podemos encontrar los dones y la gracia que Dios nos ha dado, confiando en que Dios bendiga a las personas para que podamos dar testimonio del amor y la justicia y la paz de Cristo en el mundo".

Santana-Grace no podría estar más contenta. "Sabíamos desde el principio que Dios aún no había terminado con este testigo", dijo.

Erin Dunigan es evangelista ordenada y anciana docente en el PC(USA). Se graduó en el Seminario Teológico de Princeton. Trabaja como fotógrafa, escritora y consultora de comunicaciones y vive cerca de la frontera en Baja California, México.