Mount Pleasant es una comunidad de menos de 9.000 habitantes. Tiene una idílica plaza rodeada de restaurantes y comercios locales, tal y como uno se imagina en un pequeño pueblo de Iowa.

Esa imagen cambió el 9 de mayo de 2018, cuando decenas de hombres fueron incautados de la planta Midwest Precast Concrete de Mount Pleasant por agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE).

El miedo cundió por toda la ciudad cuando un helicóptero sobrevoló la fábrica. Las historias de alumnos de instituto que salían de la escuela para ver cómo estaban sus padres o de madres que se dirigían a las escuelas primarias para recoger a sus hijos eran a la vez verdaderas y falsas: reales para unos y una exageración para otros. La gente estaba asustada. Querían respuestas, pero las autoridades no hablaban. Al anochecer, Primera Iglesia Presbiteriana de Mt. Pleasant estaba abarrotada de personas que intentaban comprenderlo todo.

"Fue una noche muy traumática", dijo Tammy Shull, presidenta de IowaWINs (Iowa Acoge a sus Vecinos Inmigrantes). "Teníamos familias llorando, sin saber qué les había pasado a los hombres".

Según el reverendo Trey Hegar, pastor de la Primera Iglesia Presbiteriana, durante la redada se detuvo inicialmente a 75 personas, de las que 32 fueron finalmente detenidas: 22 de Guatemala y el resto de México, El Salvador y Honduras.

"El ICE no quiso dar nombres", dijo Hegar. "Nos llevó dos semanas identificar a quién se llevaron y eso sólo porque teníamos a las familias aquí diciéndonos que sus seres queridos no habían vuelto a casa".

Mount Pleasant no es la primera comunidad sacudida por una redada del ICE y probablemente no será la última. Lo que diferencia a esta comunidad de otras es el trabajo previo que se hizo antes de ese día.

Esto incluye la creación por parte de First Presbyterian de un fondo de donaciones en línea con el Fundación Presbiterianaque les permitió recaudar donativos, sobre todo después de la redada. Otras organizaciones de la Iglesia Presbiteriana (EE.UU.) han prestado apoyo adicional a esta importante labor, entre ellas Asistencia Presbiteriana en Casos de Desastreque concedió subvenciones al Presbiterio de Iowa Orientaly Mujeres Presbiterianas. Entre donativos, recaudación de fondos, subvenciones y otras fuentes, se recaudaron casi $350.000 para ayudar a los refugiados e inmigrantes de la zona.

Problemas y soluciones

La Primera Iglesia Presbiteriana creó la Comisión de Ayuda a los Refugiados en otoño de 2015 en respuesta a la crisis mundial de refugiados. Su objetivo original era abrir su comunidad como lugar de reasentamiento para refugiados sirios. Ya lo habían hecho antes, acogiendo a sudeste asiáticos tras la guerra de Vietnam.

"Pronto aprendimos que ya no se hace así", dijo Hegar.

En lugar de poner la idea sobre la mesa, la comisión amplió su visión y su misión para incluir a los inmigrantes que ya vivían en la comunidad, y así nació IowaWINs. La visión de la organización es la siguiente "Que la gran comunidad de Mount Pleasant sea una comunidad inclusiva y hospitalaria que acoja a personas de todo el mundo en busca de un nuevo hogar".

Para ello, la organización se comprometió a identificar los problemas a los que se enfrentan los recién llegados y aportar soluciones; establecer relaciones entre los diversos miembros de la comunidad; construir y mantener la infraestructura y los programas sostenibles que mejoren las oportunidades de las generaciones actuales y futuras de inmigrantes; y ofrecer a la comunidad salidas educativas y culturales para que otros puedan conocer mejor a las personas que quieren llamar hogar a Mount Pleasant.

Hicieron una colecta de ropa de abrigo para estudiantes mayores de inglés como segunda lengua (ESL) en los Servicios Luteranos de Iowa. Caridades Católicas realizó una presentación sobre la experiencia de los refugiados. El cine local proyectó "Dios se cansó de nosotrosun largometraje documental de 2006 sobre tres "niños perdidos" de Sudán y su reasentamiento en Estados Unidos.

El primer potluck internacional del grupo contó con la asistencia de casi 150 personas, y una Cena de Sopa para Siria generó $1.400. El Bazar Navideño de IowaWINs recaudó fondos para Manos mayasuna organización de comercio justo dedicada a empoderar a las mujeres mayas, y ArtLife Society, una organización sin ánimo de lucro para refugiados en Grecia.

Un cambio de enfoque

Entonces se produjo la redada.

"Gracias a todas las conexiones que establecimos a través de IowaWINs, pudimos llegar a todos esos contactos, aportar recursos a la iglesia y empezar a ayudar a estas familias", dijo Shull.

Esto significó utilizar traductores para recabar y compartir información y trabajar con abogados de inmigración para identificar dónde se encontraban los hombres, que resultaron ser varios lugares en Iowa, así como uno en Wisconsin y otro en Illinois. Representantes de la Proyecto de bonos comunitarios del este de Iowa estaban allí para explicar lo que había que hacer para sacar de la cárcel a los hombres con derecho a bonos.

Según la organización, el pago de la fianza ralentiza el proceso de deportación. Los inmigrantes que quedan en libertad bajo fianza pueden volver con sus familias y obtener representación legal mientras su caso está pendiente.

La mayoría de las fianzas de los hombres se fijaron en torno a los $10.000, y las familias se vieron obligadas a aportar el importe total debido al riesgo de fuga. Algunas de las familias de Mount Pleasant hicieron precisamente eso, pedir préstamos personales o dinero prestado a tipos de interés elevados. Lo hicieron porque desconocían la existencia de una audiencia de redeterminación de la fianza.

Durante una audiencia de redeterminación de la fianza, un juez federal reconsiderará el importe de la fianza basándose en testimonios y otros documentos que demuestren la conexión de los detenidos con la comunidad.

Hegar dijo que el dinero donado a la iglesia no se utilizó para pagar la fianza, sino que los fondos procedían de otras fuentes.

Veinticuatro de los hombres detenidos ese día fueron reunidos con sus familias, el resto deportados. A pesar de su liberación, no se les concedieron nuevos permisos de trabajo.

"La primera audiencia estaba prevista para febrero", dijo Hegar. "Se canceló debido al cierre del Gobierno".

Servicios en curso

Mientras tanto, las familias luchan por llegar a fin de mes.

Para ayudar, IowaWINs utilizó las donaciones que recibió para abrir una cuenta para cada familia a fin de ayudarla con el alquiler, los servicios públicos y los gastos legales. La iglesia también abrió una despensa de alimentos gracias a todos los alimentos no perecederos que recibió el día de la redada y que sigue recibiendo de generosos donantes.

A medida que disminuyen las donaciones a IowaWINs, la organización se centra en esfuerzos sostenibles, lanzando Nutrimos a principios de este año. Nutrimos depende de IowaWINS. Sus líderes esperan que pueda convertirse en un ministerio sostenible para que IowaWINs pueda ir más allá de la respuesta a la redada de ICE a un programa más amplio para los inmigrantes en nuestra comunidad.

Nutrimos" significa "alimentamos" en español, porque nutriremos a la gente con alimentos y oportunidades", afirmó Shull.

Esto incluye un huerto comunitario, en el que los inmigrantes se ocupan de 21 de las 30 parcelas disponibles. Las subvenciones de Farm Credit Services y Henry County Master Gardeners financiaron semillas y herramientas, y los maestros jardineros también prestaron asistencia práctica. Los huertos tuvieron una cosecha abundante y un grupo de mujeres inmigrantes impartirá en octubre una clase sobre enlatado y secado de alimentos.

Esto entra dentro del paraguas educativo de Nutrimos, junto con programas sobre derechos de los inmigrantes y oportunidades de empleo. El grupo está ideando oportunidades de negocio que no sólo ayuden a algunos de los inmigrantes de su comunidad a encontrar trabajo, sino que también ayuden a IowaWINs con los costes futuros.

"Esto no es algo que ocurrió y ahora se ha acabado", dijo Shull. "Nuestras familias tienen que enfrentarse a esto todos los días. Este será un problema continuo y queremos que se nos conozca como una comunidad que quiere marcar la diferencia."

Para empezar

Si su congregación está interesada en ayudar a refugiados e inmigrantes, un buen punto de partida es el Community Organization Workbook. Escrito por Hegar, puede ayudar a tu congregación a hacerse una idea de lo que hay que hacer y por dónde empezar. Puedes encuentre el cuaderno de ejercicios aquí.

En la sección sobre donaciones en línea y medios sociales, Hegar subraya la importancia de un enlace para donaciones en línea, citando el enlace web del ministerio de la iglesia a través de la Fundación Presbiteriana.

"Nos ha proporcionado una base en Internet", afirma.

Meredith Hines-Dochterman es una galardonada escritora y editora que vive en Iowa. Los comentarios sobre este artículo pueden enviarse a robyn.sekula@presbyterianfoundation.org.