Hace cinco años, la Iglesia Presbiteriana de la Universidad de Tuscaloosa (Alabama) atravesaba una crisis de identidad. Fundada a mediados de los años 60 como ministerio universitario a menos de dos manzanas del estadio de fútbol americano de la Universidad de Alabama, la congregación ya no supervisaba el alcance a los estudiantes y buscaba una nueva misión.

A sólo un kilómetro y medio de distancia, en los suburbios de Tuscaloosa, la Covenant Presbyterian Church también se preguntaba por su futuro. La congregación había iniciado la búsqueda de un nuevo pastor, pero con unos miembros envejecidos y una asistencia media de 40 al culto, no estaba claro cuánto tiempo podría permitirse la iglesia pagar a un pastor a tiempo completo.

Unir fuerzas en una "fusión modelo"

 Desde entonces, las dos congregaciones han unido sus fuerzas para entrar juntas en un futuro mejor en lo que los líderes del Presbiterio de Sheppards y Lapsley llaman una "fusión modelo." La congregación fusionada se autodenominó "Iglesia Presbiteriana Grace".

La fusión, que se hizo oficial en enero de 2017, fue el resultado de un largo proceso de discernimiento, con la ayuda del Proyecto Regeneración de la Fundación Presbiteriana. El proceso llevó a ambas iglesias a darse cuenta de que "ellos nos necesitan y nosotros los necesitamos a ellos", afirma la pastora de Grace Church, la reverenda Cathy C. Hoop, anteriormente pastora de University Church.

"Como resultado", añade, "ahora se ve una congregación que tiene una nueva perspectiva de la vida".

El viaje comenzó en 2013

El viaje hacia una posible fusión comenzó poco después de que Hoop llegara a University Church en 2013. Educadora de la iglesia durante 18 años, Hoop estaba emocionada de comenzar su primera llamada como pastora. Pero recuerda mirar a las 30 personas reunidas para el culto y pensar: "Soy claramente el último esfuerzo" para esta congregación.

"Estaba preocupada por nuestro futuro", dice. "Tenía miedo de ser la persona que cerrara la iglesia". Se puso en contacto con la Fundación, que le ofreció recursos y ánimos. Mientras tanto, bajo la dirección de Hoop y un nuevo director musical, la University Church empezó a crecer.

"Atraíamos visitantes y nuevas familias", dice Hoop. "El problema era que no teníamos espacio para ellos". La congregación había construido un centro de estudiantes, que alquilaba al ministerio del campus, pero tenía poco espacio adicional para programas.

La iglesia Covenant, por su parte, disponía de mucho espacio pero no crecía. En vista de estas realidades, las sesiones de las dos iglesias empezaron a estudiar una fusión en la que University vendería sus propiedades y se trasladaría al campus de Covenant.

La Iglesia del Pacto acordó suspender la búsqueda de un pastor durante el proceso de discernimiento. Durante los nueve meses anteriores a la fusión definitiva, las congregaciones celebraron sus cultos juntas dos veces al mes.

Las Iglesias encuentran compromisos comunes y diferencias

"Descubrimos que teníamos más en común de lo que ninguna de las dos iglesias se había dado cuenta", afirma Hoop. Por ejemplo, ambas estaban muy comprometidas con la justicia social y habían participado activamente en la lucha contra la pobreza y el apoyo a los enfermos de sida.

Cada congregación aportó sus puntos fuertes a la fusión. Covenant Church tenía miembros antiguos que "sabían lo que significa ser presbiteriano", dice Hoop. Su sabiduría y estabilidad complementaban la vitalidad y diversidad aportadas por los nuevos miembros de University Church.

Al mismo tiempo, había diferencias que superar. La Iglesia Universitaria incluía el sacramento de la Cena del Señor en el culto de cada domingo, pero este era un concepto nuevo para los miembros de Covenant.

"Estuvimos cerca de un mes estudiando la comunión", recuerda Hoop. "Queríamos escuchar a todo el mundo". Al final, ambas sesiones aprobaron ofrecer el sacramento todas las semanas. "Y nadie se fue por ello", dice Hoop.

En junio de 2016, la fusión fue aprobada por el voto casi unánime de ambas congregaciones. Hoop atribuye el resultado a varias cosas: "No nos precipitamos en la decisión. Tuvimos conversaciones difíciles. Hablamos de todo: no barrimos nada debajo de la alfombra".

La propiedad de la University Church se vendió fácilmente por más de lo esperado, lo que permitió a la iglesia hacer una importante donación al ministerio universitario y planificar las mejoras necesarias en la propiedad existente. Los ingresos se invierten actualmente, la mitad en la Fundación Presbiteriana.

El aumento de nuevos miembros confirma que la decisión de afiliarse fue acertada

En una comida para celebrar el primer aniversario de la Grace Presbyterian Church, Hoop pidió que levantaran la mano los antiguos miembros de la Universidad, los antiguos miembros del Pacto y los nuevos miembros de la Grace Presbyterian. El grupo más numeroso fue el de los nuevos miembros.

"Fue la confirmación de que la fusión era lo correcto", dice Hoop. "Dios estaba definitivamente en medio de esto. Antes de que fuera idea nuestra, fue idea de Dios".

En los meses transcurridos desde la fusión, ha oído a personas de la comunidad comentar que, en una época de tanta división, es alentador ver que dos iglesias se unen.

A través del Proyecto Regeneración, la Fundación ha trabajado con más de 600 congregaciones y ministerios afines desde 2012, ayudándoles a tomar decisiones fieles sobre la administración de los recursos económicos y patrimoniales.