5년 전, 앨라배마주 터스칼루사에 있는 유니버시티 장로교회는 정체성의 위기를 겪고 있었습니다. 60년대 중반 앨라배마 대학교 풋볼 경기장에서 두 블록도 채 떨어지지 않은 곳에 캠퍼스 사역으로 설립된 이 교회는 더 이상 학생들을 대상으로 한 전도 활동을 감독할 수 없게 되었고 새로운 사명을 찾고 있었습니다.

불과 1마일 반 거리에 있는 터스칼루사 교외의 커버넌트 장로교회도 미래에 대한 고민에 직면했습니다. 교회는 새 목회자를 찾기 시작했지만, 교인들의 고령화와 평균 40명의 예배 출석으로 인해 교회가 전임 목회자에게 얼마만큼의 비용을 지불할 수 있을지 불투명했습니다.

"모델 합병"에 힘을 합치다

 그 이후로 두 교회는 셰퍼드 노회와 랩슬리 노회의 지도자들이 "모범적인 합병"이라고 부르는 밝은 미래로 함께 나아가기 위해 힘을 합쳤습니다. 합병된 교회는 "그레이스 장로교회"라는 이름을 붙였습니다.

2017년 1월에 공식적으로 이루어진 합병은 장로교 재단의 프로젝트 리제너레이션의 도움을 받아 오랜 분별 과정을 거친 결과였습니다. 이 과정을 통해 두 교회는 "서로가 서로를 필요로 하고, 서로가 서로를 필요로 한다"는 사실을 깨닫게 되었다고 그레이스 교회의 담임목사인 캐시 C. 후프 목사는 말합니다(전 유니버시티 교회의 담임목사였음).

"그 결과, 이제 새로운 인생관을 가진 회중을 보게 되었습니다."라고 그는 덧붙입니다.

2013년에 시작된 여정

합병을 향한 여정은 2013년 후프가 유니버시티 교회에 부임한 직후부터 시작되었습니다. 18년 동안 교회 교육자로 일해 온 후프는 목회자로서의 첫 번째 소명을 시작하게 되어 기뻤습니다. 하지만 그녀는 예배를 위해 모인 30여 명의 교인들을 바라보며 이런 생각을 했다고 회상합니다: "나는 이 교회를 위한 '최후의 수단'이 분명하다"는 생각이 들었다고 합니다.

“I was worried for our future,” she says. “I was scared I would be the person who would close the church.” She reached out the Foundation, who offered resources and encouragement. Meanwhile, under the leadership of Hoop and a new music director, University Church began to grow.

"우리는 방문객과 새로운 가족을 유치하고 있었습니다."라고 Hoop은 말합니다. "문제는 그들을 위한 공간이 없다는 것이었습니다." 교회는 학생 센터를 지어 캠퍼스 사역을 위해 임대하고 있었지만 프로그램을 위한 추가 공간이 거의 없었습니다.

반면 커버넌트 교회는 공간은 충분했지만 성장하지 못하고 있었습니다. 이러한 현실을 감안하여 두 교회의 당회는 대학이 보유한 부동산을 매각하고 커버넌트 캠퍼스로 이전하는 합병을 검토하기 시작했습니다.

커버넌트 교회는 분별하는 과정에서 담임목사 청빙을 중단하기로 합의했습니다. 합병이 최종 결정되기 전 9개월 동안 두 교회는 한 달에 두 번씩 함께 예배를 드렸습니다.

교회에서 공통된 약속과 차이점을 발견했습니다.

"우리는 두 교회가 생각했던 것보다 더 많은 공통점이 있다는 것을 발견했습니다."라고 후프는 말합니다. 예를 들어, 두 교회 모두 사회 정의에 대한 강한 의지를 가지고 있었고 빈곤 퇴치와 에이즈 환자 지원을 위한 노력에 적극적으로 참여했습니다.

각 교회는 합병에 강점을 가지고 있었습니다. 커버넌트 교회에는 "장로교인이 된다는 것이 어떤 의미인지 알고 있는" 오랜 교인들이 있었다고 후프는 말합니다. 그들의 지혜와 안정감은 유니버시티 교회의 새로운 교인들이 가져온 활력과 다양성을 보완해 주었습니다.

동시에 극복해야 할 차이점도 있었습니다. 대학 교회는 매주 일요일 예배에 성만찬 성례전을 포함했지만, 커버넌트 회원들에게는 새로운 개념이었습니다.

"우리는 약 한 달 동안 친교에 대해 공부했습니다."라고 후프는 회상합니다. "우리는 모두의 의견을 듣고 싶었습니다." 결국 두 당회는 매주 성찬을 제공하는 것을 승인했습니다. "그리고 아무도 성찬을 남기지 않았습니다."라고 후프는 말합니다.

2016년 6월, 합병은 두 회중 모두에서 만장일치에 가까운 찬성으로 승인되었습니다. 후프는 이 결과를 몇 가지 요인으로 꼽았습니다: "우리는 결정을 서두르지 않았습니다. 우리는 열심히 대화를 나눴습니다. 우리는 모든 것에 대해 이야기했고, 카펫 밑으로 숨기는 것은 없었습니다."

대학 교회의 부동산은 예상보다 높은 가격에 쉽게 팔렸고, 교회는 캠퍼스 사역에 상당한 금액을 기부하고 기존 부동산에 필요한 업그레이드를 계획할 수 있게 되었습니다. 수익금은 현재 절반은 장로교 재단에 투자되고 있습니다.

신규 회원의 증가는 가입이 올바른 결정이었음을 확인시켜 줍니다.

그레이스 장로교회 창립 1주년을 기념하는 포트럭 행사에서 후프는 전 대학 회원, 전 커버넌트 회원, 그레이스 장로교회 신입 회원들의 손을 들어달라고 요청했습니다. 가장 큰 그룹은 새 멤버가 포함된 그룹이었습니다.

"합병이 옳은 일이라는 확신이 들었습니다."라고 후프는 말합니다. "이 모든 일의 중심에는 분명 하나님이 계셨습니다. 우리의 아이디어이기 전에 하나님의 아이디어였습니다."

합병 이후 몇 달 동안 그녀는 지역 사회에서 분열이 심한 시기에 두 교회가 하나가 된 것은 고무적이라는 말을 들었습니다.

Through Project Regeneration, the Foundation has worked with more than 600 congregations and related ministries since 2012, helping them make faithful decisions about stewardship of economic and property resources.